近几年精神分裂症和其他精神疾病的早期阶段研究越来越受到关注，包括发病前期或前驱期。精神分裂症前驱期是指从出现不太明显的精神行为异常开始到精神行为异常达到精神分裂症诊断标准前的一段时间，其特点是在全面的阳性精神病综合症出现之前表现出非特异性和类似精神病的症状，而主观体验异常尤其是基本的自我异常主要体现在疾病前驱期，它是一种微妙的、亚临床性质的自我体验异常，是精神分裂症其它症状(阳性症状、阴性症状、瓦解症状等)产生的基础。以PaRnas为主的研究者十分重视精神分裂症的现象学问题，因为它可揭示出精神分裂症典型症状出现之前的疾病前期的主要症状(主观体验异常)。因此，对精神分裂症前驱期自我异常的探讨具有重要意义。
精神分裂症前驱期自我异常现象学派哲学基础
我们认为现代精神病学是以操作主义哲学为基础，而操作主义哲学又源于逻辑实证主义哲学。实证主义哲学家Hempel首先引入了社区精神病学(psychiatRic community)操作型定义(opeRational definition)的概念，即依照特定的过程或系列检验测试，操作型定义可被描述为一种变量、术语或客观性，它要求实验规则或操作程序是可以被定义的变量，而不是按照某些内在或固有的特性而决定物体的存在或者性质。例如，依照特定的步骤把一个物体放在天平上称重，无论结果是什么，都要遵从测量程序并且从原则上来说可以被任何人重复，这样看来，有关重量的操作型定义是在遵循明确的程序下产生的结果。同样，精神病学采用的操作主义就是试图通过对心理现象的“客观”(即理论自由或形而上学自由)解释来进行指导，这被人们认为是一种经验主义的行为方式，我们熟知的精神疾病诊断与统计手册(DSM)就是典型例子。
然而，将这种思路作为精神病分类和论述的基础会导致一些问题。首先，操作型定义并不适用于所有的精神病条目，DSM标准也只包括某些疾病的特征性症状，却没有提供全面的描述，相反它只被设想成“门卫”———即做出诊断所需要的最低症状，这表明现代精神病学已不能满足将操作型定义放在首位的目标。其次，经验主义行为方法强调行为条目并伴随着忽视了患者的主观体验，它阻碍了对人类体验(特别是病理学种类)是如何与表达相关联的理解。从根本上说，如果我们没有把精神机能障碍看成是至少在某种意义上的意识体验障碍，我们就会缺乏对甚至什么是精神机能障碍的理解。在当代精神病学中，现象学定义包括精神疾病的症状、体征和基本的思维与情感，它为疾病的分类、疾病定义的发展、诊断类别或诊断归类提供了基础。传统来说，现象学哲学和现象学精神病学旨在理解人类主观性的基本结构，从而为精神病病理学主观方面的研究提供框架。从现象学角度看，意识并不只是一种客体，它作为我们体验世界的媒介而占有独特的地位。意识和世界存在一种相互构成的关系，而不是作为离散的实体(就像在经验主义行为传统中的案例一样)。值得注意的是，《精神分裂症通报》最近发布了一则针对精神分裂症未来研究中现象学作用的主题，其中AndReasen支持恢复现象学问题，他认为在诊断手册中一味追求可靠性和有效性会无意间导致描述性精神病理学的复杂性研究和教学质量的严重下降。此外，PaRnas认为异常体验的全部领域(如异常的自我意识、同一性，各种妄想体验，异常的情感、知觉和认知体验)的消失与精神分裂症早期的鉴别诊断高度相关，如果单纯以操作主义方法为基础，不重视现象学概念，则很容易忽视精神分裂症发病前期的主要症状(主观体验异常)，从而轻易否定精神分裂症的诊断。
从不同的自我水平来认识精神分裂症前驱期存在的问题
为了解最近有关现象学文献中提到的自我异常的类型，有必要对自我的几种层次或水平进行一下区分。PaRans从现象学角度提出了三种自我层次。首先是前反思层次，它指赋予体验的第一人称———潜在意识是指“我的”体验，有时也指“基本的”或“最小的”自我，也可以说“自感”(ipseity，拉丁语中的“自我”或“自己”)。它或许可以描述为自我主体的自我呈现。其次，在更复杂的层面上涉及到反思性自我意识，这是一种相对更加明确的自我意识，可看作是体验和行动的不变和永恒的主题———例如，随着时间的改变自我感觉仍然可看作是同一个人。最后是社会性或表达性自我，它指个体的性格特点如人格、习惯、风格等(如我是一个灵活性的人，常帮助满足其他人的需要)。
从神经生物学研究角度方面也已划分了自我层次。主要包括“原始自我”或“躯体自我”(指前反思、感觉过程)、“核心自我”(自我参照过程)、“自传性自我”(高级认知过程)。精神分裂症谱系障碍的自我异常现象学模型表明自我异常发生在一级(最基本的)自我意识，相反，非精神分裂症谱系的人格障碍如边缘型人格障碍或自恋型人格障碍，这些疾病的自我异常发生在表达自我的级别，其基本自我感觉保持完整。需要注意的是，自我异常似乎可独立于症状表现之外，它出现在精神分裂症的缓解期，也可能出现在已经确定为有分裂型人格特征但没有明显的精神病性症状的“心理测查”样本中，尽管后者需要进一步的实验数据加以证明。