用活人殉葬的野蛮制度，早在商周时代就出现了。只是这种做法太残忍，秦汉之后，才有所收敛。不埋活人，便用木俑、陶俑代替。从此以后，以活人殉葬的做法就极为罕见了。有些开明君主，临终前还明确要求，将身边的大批宫女，遣返民间，任由婚嫁。本来，这是社会文明的进步；想不到，“活人殉葬”的习俗，又在明朝死灰复燃。朱元璋开创了这个非常恶劣的先例。
尽管朱元璋也是“苦出身”，他对自己死后的安排却十分铺张，其中，就包括“活人殉葬”。朱元璋咽气之前，早就立下了遗嘱，明确指示，要众多嫔妃、宫女一同殉葬。活得好好的，谁愿意跟一个死老头子埋在地下呀？话虽如此，心甘情愿追随皇帝陛下的女人也不在少数。那些没有名位的年轻女子，则完全是被迫。要么投河，要么上吊，要么被集体屠杀，塞进暗无天日的墓穴里。当然，皇帝皇后要堂堂正正正地埋在一起，陪同殉葬的女人们，只能远远地守在陵寝周围。似乎，能跟皇帝皇后死在一块儿，也算是天大的荣耀了。据记载，陪朱元璋殉葬孝陵的嫔妃、宫女约有46名，其中十几名侍女，都属于“生殉”。一句话，不管你愿意不愿意，都得跟着皇上死！
1424年，朱元璋的四儿子朱棣去世，这位文治武功的永乐皇帝竟然醉心于阴间的荣华富贵，他和老爹朱元璋一样，勒令自己死后，必须以活人殉葬。朱棣下葬，跟着归天的宫妃多达三十余人。《明史·后妃列传》近乎病态地记载：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣二宗皆然。”也就是说，活人殉葬制度。从朱元璋那儿兴起来，一直延续到明宣宗朱瞻基。天顺八年，也就是1464年正月，明英宗朱祁连镇病危，居然“皇恩浩荡”了一回，他下诏说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。”这句话可积了德了，明朝万恶的殉葬制度，就此画上了句号。
俗话说，哪座庙里都有屈死鬼。明朝的殉葬制度毁了多少无辜女子啊？不但中原人受害，就连有些“附属国”的良家女子都跟着“吃瓜落儿”。明朝皇帝喜欢美丽、温顺的朝鲜姑娘，进贡而来的王妃，竟然也赶上了皇帝驾崩，可怜如花似玉的外乡女子，千里迢迢跑到北京，稀里糊涂地送了这条命。《李朝世宗实录》记载了一段朝鲜姑娘为永乐皇帝殉葬的悲惨过程。
1424年，明成祖朱棣死了。遵照皇帝遗旨，宫中嫔妃死必须筛选一批“活殉葬”。当然，被选上的倒霉蛋儿都是没有背景、没有地位的女人。刚进北京的朝鲜姑娘，孑然一身，举目无亲，理所当然的殉葬者。哭天抢地有什么用？对峙反抗有什么用？横竖得死。黑布白纱笼罩下的后宫，随即哭嚎声四起，变成了一座“人间地狱”：“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
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