一场车祸、痛失爱人和陷入财务困境，这些仅仅是我们有生之年所遇到的各种压力中的端倪而已。一些人可以泰然处之，而其他人却焦虑或抑郁不可终日。那么，我们将如何才能应对压力，很好地处理麻烦，走出生活中不可避免的低谷呢?
美国杜克大学的一项新的研究为回答这个问题提供了线索。他们发现，在人的大脑深处有一个杏仁状的结构——杏仁核，通过测量该区域的活动状况，可以检测出一个人是否处于压力风险之中，从而帮助判断远至数年后，其是否会在应对诸多生活压力之时变得抑郁或焦虑，甚至对于判断一个人未来是否患有抑郁症状起到至关重要的作用。
该研究结果发表在2月4日的《神经元》上，这项研究结果最终可能导致治疗抑郁、焦虑新的策略，并防患于未然。
据物理学家组织网2月4日报道，这项研究的第一作者、杜克大学博士后研究员约翰·施瓦兹说：“通常，只有当个体的抑郁和焦虑变为慢性症状时，他才肯接受治疗，否则很难迫使其去诊所就医。而通过对大脑进行标记，在这种失常状态发展到一定的程度，以及具有破坏性的分裂征兆之前，我们可能会及早地引导这样的人群去寻求治疗。”
其中，针对人受到创伤后应激障碍(PTSD)风险的小型研究，如部署到战区的士兵，已经暗示了大脑活动与处理压力能力之间个体差异的联系。
同时，这些研究主要集中在杏仁核部分，其与精神疾病，包括创伤后应激障碍有关联，同时也与焦虑和抑郁有关，包括参与者所忍受的创伤性事件，如激烈的格斗。相比之下，在总人口中的大多数人经历了不太严重的压力，如失业、离婚，或者家庭成员的死亡。
在新的研究中，研究人员在健康的大学生看到周围环境中代表危险信号的愤怒或恐惧面孔时，对其大脑进行扫描。这些受到威胁时的表情通常会触发其杏仁核，研究人员使用无创功能性磁共振成像衡量这种激活的强度，间接测量大脑的活动。
在这次扫描后，每3个月参加者完成一项在线调查，记录其在压力下的紧张生活事件及其影响，以及一个问卷调查，以评估其出现的抑郁和焦虑症状。
最初有753名参与者接受了大脑扫描，平均两年近200人完成了在线调查，然后持续到扫描之后的四年。在这些人当中，参与最初研究时，其杏仁核越有所反应，其在随后的扫描中表现出应对压力事件后的焦虑或抑郁症状越严重。重要的是，最近没有经历过压力的参与者，其杏叶核就不会表现出这样跌宕的症状。
杜克脑科学研究所成员之一、心理学和神经科学教授哈里里说：“重要的是，找到一个测量大脑的简单措施能够告诉我们，一个人对于压力的心理脆弱可以长达四年之久，这一新的认识真是太了不起了。”
他说，通过大脑标识预测症状的方法令人吃惊。新的研究是神经遗传学研究的一部分，长期收集基因、大脑活动、环境因素和相关精神疾病症状的数据。最终的目标是要了解为什么有些人更容易发展成抑郁、焦虑和其他精神健康的问题。
该研究团队表示，希望知道在遥远的未来如何了解一个人的大脑，以帮助理解他们在生活中所处的风险。
哈里里说：“若从一个人的唾液样本中隔离其DNA(脱氧核糖核酸)，在其中寻找具体的差异，要比让其接受脑部扫描更容易且成本低廉。然而，新的研究对医生的工作非常有帮助，通过对一个人杏仁核反应的判断，尽早防止其罹患精神疾病。”
右上图在看到生气或可怕的面孔时会引发大脑中杏仁核的反应，图为控制我们对危险反应的大脑结构，一些人比其他人要更强烈。