玉米的蛋白质含量略高于精米白面，纤维素含量则是后者的4 至10倍，因此，玉米有刺激肠蠕动、防治便秘的作用。玉米的胡萝卜素含量比大豆高5倍。每百克玉米的含钙量高达22毫克，在谷物中是少见的。
玉米是长寿食品。在世界五个著名的长寿地区中，至少有三个地区的居民以玉米为主要食物。玉米含有七种抗衰剂：矿物质钙、镁、硒，维生素 A、 E，谷胱甘肽和不饱和脂肪酸，其中的谷胱甘肽与硒有很强的抗氧化作用，被称作具有生物活性的长寿因子。调查发现，常吃玉米的人，不只发生高血压病和心脑血管病的几率低，发生癌症的风险也明显低于不吃玉米的人，这至少是因为玉米中含有较多的具有抗癌防癌作用的硒与镁。
中医认为，玉米性平味甘，有补中益气的功效。在中国，很多人将玉米看作粗食，近几年，其营养保健作用在国外非常受重视。我国居民现在吃精米白面的比例太大，玉米在主食中的地位为很多家庭忽视。营养学家建议：在中国人的主食中，粗杂粮宜占一半的比例。在各种粗杂粮中，应该首选玉米。为了避免常有的便秘，老人尤该多吃些玉米。
很多人传统吃玉米的方法，是将玉米碾碎和磨粉，熬米查子粥吃或蒸大饼子吃。玉米的口感较精米白面差，所以，提倡将玉米同大米、小豆、小麦粉或大豆粉一起混做混吃，如蒸发糕、煮大米玉米粥、烘烤小点心，不仅能改善口感，还能提高营养价值。玉米也可做成副食，将玉米粒同猪肉丁、虾仁、苦瓜或黄瓜丁炒吃，别有风味。现在，市场上出现的一些以玉米为原料的食品，如煎饼、玉米羹、罐头、饮料等，为人们选吃玉米提供了很大空间。
新鲜玉米含有的生物活性物质与维生素比陈放的老玉米丰富。玉米棒上市时，应该适时多吃些。应注意的是：吃玉米棒时要细嚼慢咽，要仔细啃吃贴着玉米棒的胚尖，因为胚尖里的有益物质最多。
玉米又称包谷、包米。其味甘、性平，具有调中开胃、益肺宁心、清湿热和利肝胆的功效。适用于尿路感染、慢性肾炎、尿路结石、胆囊炎、肝炎、自汗盗汗、高血压、高脂血症、慢性鼻炎、肠炎等。
玉米的营养较为丰富，含有蛋白质、脂肪、淀粉、维生素 B1 、维生素 B2 、维生素 B6 、维生素 A 、维生素 E 、胡萝卜素、纤维素以及钙、磷、铁等。据研究表明，玉米所含的脂肪为精米精面的 4-5 倍， 而且富含不饱和脂肪酸 ， 其中 50% 为亚油酸，亚油酸可抑制胆固醇的吸收。玉米油是一种良好的药物，长期食用可降低血中胆固醇，软化动脉血管，是高血压、冠心病、肥胖症患者和老年人的理想食用油。
现代研究表明，多食玉米可预防高血压、冠心病、心肌梗死的发生，并具有延缓细胞衰老和脑功能退化的作用。在我国的一些地区和西方发达国家，玉米曾一度在餐桌上被排除；由于发现 玉米对高血压、冠心病、动脉硬化等有良好的防治作用，目前在许多欧美国家玉米又备受青睐，并已成为一种热门的保健食品。
玉米作为高血压患者的优质食品， 由于和中、开胃、利尿、清湿热的作用显著， 对脾虚肝旺型、痰浊内蕴型高血压患者尤为适宜。为了降低和稳定血压，高血压患者不仅可多吃玉米面、玉米油，也可用玉米须煎汤代茶饮。但是，由于玉米缺少一些必需的氨基酸，故不宜单独长期食用，可与豆类、小麦等混合食用，以提高营养价值。
玉米的营养价值虽高，但却不可长期偏食玉米。长期单吃玉米的人，会发生维生素 P 的缺乏症，出现皮肤粗度等表现。