耶鲁大学医学院的研究人员发现，大脑中一个影响进食的分子过程，控制着白色脂肪向棕色脂肪转化。我们能消耗多少能量，减掉多少重量都取决于这个过程。相关论文发表在十月九日的Cell杂志上，文章的通讯作者是耶鲁大学的杨晓勇(Xiaoyong Yang)副教授和Tamas Horvath教授。
杨晓勇博士本科毕业于南开大学，在北京大学获得硕士学位后，于伯明翰阿拉巴马大学师从Jeffrey Kudlow博士并获得博士学位。杨博士曾在Cell， Nature，Genes & Development， PNAS 等杂志上发表文章，并多次应邀在国际国内会议和学术机构发表演说。
肥胖是一个日益严重的全球性问题。过多的脂肪组织，是二型糖尿病、心血管疾病、高血压、神经性疾病和癌症的一个主要风险因子。当能量摄取超过能量消耗时，人们就会超重和肥胖。过多的热量被储存在脂肪组织中，包括白色脂肪和棕色脂肪。白色脂肪主要以甘油三酯的形式储存能量，而棕色脂肪主要是消耗热量。我们身体里的棕色脂肪越多，减肥能减掉的重量也就越多。
此前有研究显示，储存能量的白色脂肪能够向燃烧能量的棕色脂肪转变。而耶鲁大学的这项新研究表明，大脑中控制饥饿和食欲的神经元，能够调节白色脂肪的“棕色化”。
研究人员发现，在小鼠大脑中活化上述棕色化过程，能够帮助高脂饮食的小鼠避免肥胖。他们分析了下丘脑AgRP神经元中发生的分子改变，钾离子通道添加O-GlcNAc的过程(糖基化)，是大脑控制脂肪燃烧的开关。
“我们的研究显示，白色脂肪的棕色化受到大脑的控制，是一个高度动态的生理过程，”杨博士说。“这项研究表明，大脑促使的行为学改变能影响脂肪的燃烧。”
杨博士指出，在漫长的进化过程中，饥饿和寒冷是哺乳动物生活史中的两个重要变量。“在白色脂肪棕色化的神经控制中，食物匮乏的影响要高于寒冷。这个调控系统能够在饥饿时减少产热，从而维持机体的能量平衡，这可能有着重要的进化意义。另外，调节大脑与脂肪的这种关联，有望成为治疗肥胖症和相关疾病的新策略。”