来自Dana-Farber癌症研究院，麻省理工及其它研究机构的科研人员发现了胰腺癌早期发生的信号：在这种疾病能被诊断，以及症状出现之前，某些氨基酸含量会激增。这一研究成果发表在《自然-一血》(Nature Medicine)杂志在线版上。
这项研究发现的这种氨基酸含量变化虽然不足以作为疾病早期检测的新标准，但是这些发现将有助于研究人员更好地理解胰腺癌对身体其余部位的影响，尤其是这种癌症某些时候为何会引发致命的肌肉萎缩疾病，即恶液质(cachexia)。
“大多数胰腺导管腺癌(PDAC)患者(这是迄今为止最常见的胰腺癌形式)是在这一疾病恶性扩增阶段后才被诊断出来，许多患者在诊断出来一年内就失去了性命，”文章通讯作者这一，Dana-Farber癌症研究院Brian Wolpin说，“如果能在这种疾病发生的早期就诊断出来，那么也许能提高疾病的治愈率。在这项研究中，我们尝试了解PDAC是否产生了代谢变化，也就是机体能量和营养变化，这也许能在疾病被诊断出来之前，就被发现。”
研究人员之前收集了一项大型健康追踪调查中1500人的血液样品，分析了超过 100种不同的代谢物，看看这些代谢过程中产生的物质有何不同，他们还将比对了患者和健康对照样品之间，代谢物的差异。
Wolpin 说：“相比于正常样品，我们在将会发展成胰腺癌的样品中，发现其支链氨基酸水平更高(支链氨基酸属于氨基酸的一种)。”
“由此，我们提出这种支链氨基酸的增加也许是由于早期胰腺肿瘤的发生，”Wolpin 说。之后麻省理工Koch综合癌症研究中心的研究人员证实了这一推测。他们的实验研究表明带有新形成胰腺肿瘤的小鼠，这种氨基酸的水平高于正常的血液样品。
研究人员发现这种氨基酸的增加是由于肌肉组织的降解，这一过程类似于癌症恶病质患者体内变化。“令我们感到惊讶的是，这种肌肉蛋白的降解出现的要比之前预期的早得多。”
这一发现有助于研究人员分析胰腺肿瘤是如何与患者正常组织接触的，这项工作也为进一步了解胰腺癌如何改变机体处理营养物质的方式，提供了重要信息。“这一发现将能用于胰腺肿瘤的早期检测，并且也能有助于找到针对这种疾病的新型治疗方法。”