元宵是春节的又一个高潮，吃汤圆，赏灯猜灯谜……天地人齐欢乐，不亦乐乎。在这一天大家会团聚在一起吃元宵、汤圆，赏灯赏月，这些习俗从古代一直延续了下来。但是现代人和古代人过的元宵节还是有很多不同的。古人在这一天还有很多奇怪的习俗。
汉族传统的元宵节始于2000多年前的秦朝。在汉族古俗中，上元节(元宵节)﹑中元节(盂兰盆节)﹑下元节(水官节)合称三元，都是非常传统重要的节日。吃元宵、赏花灯、猜灯谜是几项重要的元宵节民间习俗。正月十五日是一年中第一个月圆之夜，古代称夜为宵，故称“元宵”。
古代元宵节
隋朝时，隋炀帝就作诗《元夕于通衢建灯夜升南楼》歌颂元宵节：“法轮天上转，梵声天上来，灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅，燔动黄金地，钟发琉璃台。”
元宵节狂欢庆典的关键似乎就在一个“闹”字，“喧声驱逐夜阑，灯光掩盖夜色”，元宵夜里的人们，因夜禁的开放，夜间行动的空间和时间似乎比往常都要自由和开放。
在古代，元宵节的到来，便意味着“放偷节”的到来，偷盗在元宵前后几天可成为名正言顺之事。放偷节起源于辽金时。《魏书·东魏孝静帝纪》记载：“(天平)四年(五三七)春正月禁十五日相偷戏”。说的是北朝拓跋鲜卑族在元宵夜时，相偷戏盛行。
除了元宵，辽金两国是严禁偷盗的，一经查获，除依法论罪，更会如现今有些超市强上贴的“偷一罚十”标语一样，得按照所偷的东西的价值加上数倍赔偿。但在元宵的“放偷节”，人们却是可以肆无忌惮地偷窃的，官府不禁止，也不逮捕。崇祯八年(1635)刊行的《帝京景物略》一书中，作者甚至提及金元时期，元夕“三日放偷，偷至，笑遣之，虽窃至妻女不加罪”不仅偷物还偷人，且妻女为人所窃都不以为忤，这未免也太大方了一点，尚待考证。
南北朝的契丹族是于正月十三日、十四日、十五日夜连续三天“放偷”，女真族则于十六日夜进行相偷戏，“相偷”即为互相随便偷窃。相偷戏的传统从魏、齐绵延至隋，愈发热闹。其后的朝代也受到其遗风的影响，在元宵这天分别有些相偷戏。清初查嗣瑮在《燕京杂咏》中言：“六街灯月影鳞鳞，踏遍长桥摸锁频，略遣金吾弛夜禁，九门犹有放偷人”。
物主对这类“偷窃”行为是什么样的态度呢?大多采取相当宽容的态度，因为你偷我的，我偷你的，偷窃在元宵只是嬉闹玩乐的一种方式而已。因此物主只是严加戒备，以防失窃而已，并不抓贼，在失窃后也只是去想方取回失物而已。
宋代洪皓《松漠纪闻》载，人们从契丹人那承袭放偷习俗后，有妇女明目张胆地率领婢妾到他人家趁主人迎客之际偷窃物件。主人发现后，提家用茶食糕点上门赎取。清代广东文昌县也存在“元夕偷青以受詈为祥，失者以不詈为吉”的习俗。
古代元宵节
放偷节里，人们都偷些什么呢?各地“偷青”的不少。“偷青”即窃取他人蔬园里少许的青菜。江苏省《沙川抚民厅志》(清道光十六)提到妇女出门观灯时，“或私摘人家菜叶，以拍肩背，曰拍油虫。”
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