和一些只是表面讲大道理、宣传出来的节俭皇帝不同，道光皇帝是真心的推行节俭。道光帝是主张生活节俭的人，一向反对奢靡浪费，而且注意从自己做起。据说，身上穿的衣食要不是洗过三次，不会换下来。道光穿衣，不仅不追求华美，甚至倡导破衣缝补后继续穿用。道光的套裤因长期穿用，膝盖处破了一个洞，道光没有将其扔掉，而是命有关司事人员用一块绸布补上，继续穿用。朝臣见皇上如此，也纷纷仿效，在自己的膝盖处补上一块绸布，其实并不是所有大臣的套裤都已穿破，不过是让皇上开心而已。
但是，道光倡导节俭，却是真心实意的。一次，道光召见军机大臣，正好军机大臣曹振镛靠近皇帝御座，道光一眼看到曹振镛套裤上有补缀的痕迹，就问道：“你的套裤也打补丁吗?”曹振镛回答说：“换一件新的，要花不少钱，所以，订了一块补丁。”道光听了，自然十分高兴，一时兴致来了，又问道：“你打一块补丁需要多少银子?”曹振镛没有料到皇上会问起这等细节小事，愣了半天才回答说：“需要三钱银子。”(这种事，曹振镛恐怕也未必知道需要多少银子，不过是虚应而已)道光一听，却认认真真地说：“你们宫外的价钱实在太便宜了，宫内补这样一块补丁，要用五两银子呢。”这段对话虽然滑稽，却也表明了道光帝对节俭一事的真诚。
道光有一件黑色的狐皮端罩。端罩，是一种非常高贵的礼服，狐皮端罩，自然更显珍贵。这件端罩，里面的衬缎过于肥大，穿用时下面出风。道光就命内侍取出端罩，在四周加上一圈狐皮，盖住出风的地方。内府闻知此事，向道光报告，加一圈狐皮，需一千两银子。道光一听，忙谕令内府，不要加狐皮了。第二天，道光向军机大臣们提及了此事。以后，军机大臣们又将此事张扬了出来，以致此后十余年间，京官们的衣裘没有出风的。道光的本意在于节俭穿衣，而朝臣们的刻意模仿，则将道光的节俭思想扭曲变形了。
作为一代帝王，山珍海味，天天排宴，谁也奈何不得。道光皇帝却能体察国情，主动减膳，以省糜费。持别是鸦片战争爆发以后，军费开支浩大，国库日益空虚，道光带头减少膳食，由过去的花天酒地，改为每日只点四盘菜肴。这四盘菜肴，按照过去规定，有两盘是赏给军机大臣的，其余两盘赏给内廷主事。现在，军机的两盘照常不误，内廷的两盘则不再赏给，而将这内盘留作晚膳之用，晚膳就不再另外点菜了。一次，时逢皇后过生日，是宫中的隆重庆典之一，理应大排筵宴，朝臣与内廷共同祝贺。道光则破除旧例，当面谕令内务府总管大臣：“近来，内廷好久没有赏赐食物了。这次皇后圣寿，到时候多预备些面条，多加点卤，让内廷人员吃个饱。”内廷大臣奏道：“既然皇上如此开恩，那就额外多杀几口猪。”道光说：“杀四口猪就足够了。”大臣又奏：“按照惯例，应是十口猪。”道光又道：“现在是什么时候?花销开支这么紧张，怎么能报销十口猪呢?”
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