1850年正月道光皇帝死，咸丰即皇帝位，时年20岁。咸丰皇帝掌权时期，是一个内优外患纷至沓来的时期，第二次鸦片战争使大清皇朝丢尽了颜面。咸丰出奔热河，被迫签订了丧权辱国的《北京条约》，巨额赔款，使得国库空虚，入不敷出;太平天国农民起义从南方发生后，势不可挡，横扫大半个，一向以天朝上邦自居的，逐渐沦落为各国列强所共同角逐的半殖民地。
一些学者认为前期的咸丰尚能勤于政事，励精图治以挽危局，但目睹天下大乱的局面，咸丰最终无计可施，终夜彷徨，渐渐走向消极颓废。咸丰生性柔弱，性好哭，内乱外患，使他常常半夜落泪，每天只能以酗酒美女为伴，观戏、环游、狩猎，纵情享乐，想忘掉国耻。由于荒淫无度，身体日益虚弱，纵欲自裁，1861年死的时候只有31岁，把江山留给了自己年仅六岁的儿子。
也有人认为咸丰是因病而死的。从小咸丰体质虚弱，经常咯血，当上皇帝后，每天下令杀鹿一头，取血一碗喝下，作为治疗的一种方法，有时还真起到点作用。1861年英法联军攻到北京城下时，咸丰仓皇逃出圆明园。由于逃的时候手慌脚乱，惊魂未定，到密云时吃饭没有粮食，住宿没有被子，狼狈不堪，咸丰帝想想就来气，一到热河就因伤风感冒引发痰喘，呕血不止，一口接着一口。
之后，英法联军烧毁了圆明园，咸丰平时最喜欢住在那里，.听到消息后，悲痛不已。紧接着英法联军和沙俄强迫签订了《北京条约》，咸丰更是悲观无奈，身体一天比一天虚弱，吐血一天比一天厉害。第二年春天，气管炎已转入肺部，病情加重。咸丰曾将自己的病情宣示给大臣说：“咳嗽不止，红痰屡见，非静摄断难奏效。”但这时的咸丰仍不忘享乐，每天仍以看戏为乐。
到了夏天，他旧病复发，又患腹泻。六月九日是他的生日，接受百官朝贺，踢群臣宴，但宴会还未结束，咸丰已支持不住了，命太监扶掖回宫。七月，咸丰仍是每天看戏，一直到临死的前一天，仍在如意洲的一片云小戏楼观戏，并安排了第二天的剧目。十六日夜半时分，咸丰病情突然加重，十七日晨撒手西归。同治帝继位后述说了咸丰致死的原因：“上年夏间偶患痰嗽，旋即治疗后痊愈了。秋天到滦阳巡幸，圣体还是像往常一样康健，但因为各省暴乱没有安宁，日夜操劳，至今年春天，风寒感发旧疾，六月间又得了腹泻，以致元气渐亏，到本月十七日龙驭上宾。”死前得了许多病，但说这些病都是由于为国事操劳所致，这是谁也不会相信的。
其实上面两种讲法并不矛盾，咸丰一直体质较弱，在位最后二年，吐血不停，而沉湎酒色其实是引起吐血的根源所在。咸丰的好色在清代帝王中是出了名的，虽然正史中没有记载，但野史中的记录还是不少。《清朝野史》中曾经谈到圆明园总管大臣文丰迎合咸丰旨意，为他搜求美女的故事，读来对咸丰的好色还是可以了解得十分清晰。
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