从六年（公元前201年）开始，刘邦陆续对他的主要功臣下手，第一个对付的功臣是楚王韩信，他利用云梦事件夺了韩信的领地，将其软禁在京。同年发生了匈奴入侵事件，刘邦怀疑韩王信叛国，韩王信走投无路，只好投降匈奴。韩国是第二个被废黜的异姓诸侯国。云梦事件后一年，刘邦到了赵国，辱骂赵王张敖，次年发生了柏人事件，刘邦成功利用柏人事件废黜了赵王张敖，把赵国给了儿子如意。赵国是第三个被废黜的异姓诸侯国。到汉高祖十一年，吕后杀了软禁在京的韩信，又劝说刘邦杀了梁王彭越，梁国是第四个被废黜的异姓诸侯国。彭越的惨死激起了英布的谋反，战争持续到汉高祖十二年，英布战败被杀，九江国是第五个被废黜的异姓诸侯国。
此外，一贯得到刘邦信任的相国萧何也曾一度被打入大牢，和刘邦光屁股玩大的好朋友燕王卢绾也因为受到猜疑，被迫逃亡，此后异姓诸侯王只剩下长沙王一家。刘邦还一度打算杀樊哙，至此除了明智的张良假托求仙问道，退隐江湖而得以幸免，其他主要功臣几乎无一能不受猜忌，刘邦对功臣的无端猜忌和无情屠杀，仅逊色于后世的明太祖皇帝朱元璋。
刘邦对功臣的无端猜忌和无情屠杀，与他的心理历程有极大关联。
其一：刘邦小时候就不得老爸欢心，野史相传刘大妈在大泽中怀孕得刘邦，多少有点野合私生子的嫌疑。而刘邦长大以后，因为游手好闲，又常被斥骂。很显然，刘太公并不喜欢这个孩子。此种情形想来令刘邦记忆深刻，以至于直到若干年以后，已经成为皇帝的刘邦在一次宴会上突然又想起此事，于是向老父发飚说：“老爹你以前一直骂小儿不长进，夸大哥如何如何出息，现在老爹看看小儿挣的这份家业，比大哥如何啊？”
刘太公惶恐。
其二、乱世英雄中，刘邦并不具备过人的名望和实力。他不过是一个亭长，起兵之后也不过是游击在江苏、安徽、河南交界处的一个小头目而已，投奔项梁时，他更如同无家可归的流浪汉。刘邦得以重新崛起，完全是项梁的厚爱扶植。也就在此时，他认识了另一个年轻人——项羽。
项羽在巨鹿与秦军主力血拼的时候，刘邦也得到独当一面的机会，但战绩似乎不佳，连攻几个城市都不成功，要知道主力都在巨鹿，对付刘邦的都是些地方部队。
经张良献计，刘邦成功的以宽大政策招降了一些秦军，终于得以进入咸阳。对待出降的大秦君臣，同样以宽厚待之。等到“约法三章”出炉，刘邦“宽厚长者”的高大形象便在秦地乃至全天下树立起来，成为刘邦以后与项羽抗衡的一大法宝。
而在整个楚汉战争期间，刘邦在与项羽一对一对垒时，始终处于落后挨打的境地，甚至到垓下之战前夕，刘邦还一度被项羽包围在固陵。只是因为韩信在战略大迂回中击破了项羽的一个又一个盟友，游击专家彭越则在项羽大后方尽情表现。两线作战的项羽，疲于奔命，粮道断绝，苦不堪言，刘邦这才不胜而胜。
因此，当上皇帝后，刘邦的心很虚。为什么？因为他明白，是萧何、韩信、张良这些人把他拱上了帝位。什么赤帝子斩白帝子，什么天生异相，御用文人编的这些东西，可以骗人，却骗不了自己，也骗不了那些知根知底的老相识、老部下。刘邦想，究竟你们这些功臣拿不拿我当回事？我这张龙椅怎么才能坐安稳了，怎么才能千秋万代永远流传下去！
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