受演义小说的影响，罗艺成了一个家喻户晓的人物：他是幽州王，拥兵自重，雄霸一方。他有个武艺超群又英俊帅气的儿子，那就是人称“隋末天下第七条好汉”的罗成。他还有个在界牌关大战番将的孙子罗通，另外还有个大名鼎鼎的外甥秦叔宝。
演义终归只是演义，并非真实的历史。真实的罗艺并非世代居住在幽州，他祖籍襄阳(今属湖北襄樊)，跟诸葛亮是老乡。他爹是隋朝一名监门将军，正四品，算是中央司局级干部。罗艺充分继承了老爹的武将基因，从小喜欢研究军事，舞刀弄枪，练就了一身好武艺。他虽然没有发明什么罗家枪，却是一个神箭手。但他和某些官二代一样，好勇斗狠，残暴不仁，为非作歹，飞扬跋扈，而且不怎么读书。在隋末唐初的乱世里，拥有这些品质也并非什么坏事，“乱世英雄起四方，有枪就是草头王”嘛。不读书没什么，只要能打就行了。
很快，罗艺便凭军功当上了虎贲郎将。隋炀帝征高句丽，罗艺奉命带着队伍驻扎在河北一带。这时，发生了一件让他很不爽的事情。罗艺跟上司不合，经常没事找事，不把领导当回事。上司也不是省油的灯，针尖对麦芒，经常打压罗艺。可见罗艺性格桀骜不驯，这也为他后来的悲剧埋下了种子。
接下来发生了一件更让罗艺不爽的事情，然而，正是这件事情成就了罗艺人生的辉煌。当时，天下已经大乱，到处都是土匪。正所谓“乱世奴欺主，年衰鬼弄人”，土匪公然攻击当地政府。涿郡的将军们尸位素餐，束手无策，只有罗艺一人勇于任事，孤军奋战，打退了土匪。谁知，他的那些同僚们自己不做事，还乱咬做事的人，他们嫉妒罗艺的功劳，准备收拾他。
接管了隋炀帝部众的宇文化及最先向罗艺发了个飞吻。罗艺郑重地说：我是隋朝臣子，你杀了我们老大，还想拉我上贼船，我才不跟你玩呢!说罢，罗艺干掉了宇文化及的使者。然后，窦建德等人也对罗艺抛媚眼。罗艺对手下人说：这些人都是流氓，是欺男霸女的贼，我跟他们不是一路货，我已心有所属了，他就是唐王，只有唐王才是最大的潜力股!公元619年，罗艺发布通电，表示拥护唐朝政府。
显然，罗艺做了一个十分英明的抉择，走了一步活棋。什么窦建德、梁师都，什么刘武周、杜伏威，最后不都被李唐王朝打趴下了吗?还是乖乖投降吧，早投降早收益，跟对领导有前途。李渊当然不会亏待罗艺，赐他姓李，封他为燕王，仍然让他带着自己的队伍，驻扎在自己的地盘。
罗艺的人生之路越走越开阔，越走越辉煌。然而，天下潮流，浩浩荡荡，时局仍然在不停地变动，罗艺还要面临一些重大抉择。选不好，是会要命的。
虎牢关之战，窦建德玩完了。随后，窦建德旧部刘黑闼卷土重来，短短几个月时间，迅速恢复了窦建德当初的格局。李渊任命李世民挂帅出征，同时命令已改姓的李艺之弟从幽州南下，夹击刘黑闼。李艺很自觉，亲自领兵来了。他和李世民配合得很好，很快将刘黑闼暂时打压下去。
这是李艺和李世民第一次打交道。按理说，二人一起共同作战，应该能结成一定的友谊，产生一些交情。可惜，李艺错过了这个机会。也许是因为没有这方面的意识，也许是他根本就没有看上李世民——毕竟李世民当时只是秦王，而不是太子。
李世民刚刚把刘黑闼打压下去，李渊便把他召回，将收尾工作交给了李元吉等人。结果，李元吉等人又让刘黑闼死灰复燃了。李渊又任命太子李建成挂帅出征。
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