1904年，八国联军攻打北京后的第四个除夕临近，过了腊月二十三，内务府奏明70岁的慈禧太后，按宫中旧例，传告各府福晋、命妇、格格及一二品大员的女儿于腊月二十五进宫过年。
这天上午8时许，各府福晋一色大红绣花氅衣，齐聚紫禁城苍震门前，由李莲英引领至宁寿宫。
太后说：“过新年，可不要闲着。我朝家法严谨，女子应该懂得理家之道，历来凡是皇上御用的衣履，都是由皇后、贵妃亲自制作。我看各府格格，性喜浮华，不要说娴熟裁剪，就连做针线也好像不是自己的事。总是坐享其成，将来出阁怎么是好?今天就叫皇后、妃子、福晋、命妇各裁一件衣服，然后叫格格们每人缝一件，限两天交活。”有些福晋格格一听太后懿旨，吓得不敢吱声。
李莲英准备好衣料，随同针线笸箩，摆在案子上。
太后亲自写了二十张三尺见方的福、寿字。她说：“谁爱写字，照着我的字样书写吧，不要怕难看，越练越好，没有胆子不行。”说完，有的格格提起大笔，歪歪扭扭地写起来。太后笑着说：“画虎不成，反类犬者也。”众格格掩嘴大笑起来。
下午5点钟，光绪皇上率领近支宗室、满蒙各王公及满汉二品大员至宁寿宫给太后行辞岁礼。
这种礼节，是满洲旧俗，先由礼部赞礼郎等在殿上唱满语赞礼歌。此时由皇上及各亲王在太后面前随歌声对舞，皇上和礼亲王一对，庆亲王和醇亲王一对，伦贝子与那王一对，共十余对。
舞毕，皇上在前，诸王大臣在后，向太后行三叩礼。太后各赏荷包一对，然后皇上与诸大臣回乾清宫。
皇上退后，皇后便率众人向太后行礼，最后是宫女、太监等叩头。太后命李莲英，每人赏银十两。
切剁好后，都交到太后面前，由皇后、妃子、大公主等人拌馅儿，口味咸淡，由太后决定。天到蒙蒙亮时，饺子已包齐。太后命众人退回更衣，重新梳头打扮。不大工夫，众人回到殿上。
太后命宫女把煮好的煮饽饽端上来，太后说：“此刻是新年、新月、新日、新时开始，我们不能忘记去岁的今日今时。今天我们能吃一碗太平饭，这就是神佛的保佑，列祖列宗的庇护。”说完，命大家用膳。
新年初一天明，光绪皇帝来到殿上，给太后贺岁。他双手捧着一柄如意，跪下奏道：“子臣谨贺太后新年新喜。”
太后接过如意，和气地笑道：“祝国家日益富强，愿皇帝身体康健。”皇上叩头毕，太后命皇上在殿上吃素馅煮饽饽。
虽是大喜日子，光绪依然心事重重，面上没一点喜容，勉强吃了两个煮饽饽，便站起来应付道：“今年的素馅饺子很好。”
太后道：“今年的香油比往年香。”等皇上漱口净手后，隆裕皇后领妃子及宫女给皇上行礼贺年，众太监也口称“新喜”给万岁叩头。皇上受礼毕退出，便赴保和殿接受群臣贺礼去了。
这时，只听远处锣鼓喧天。李莲英禀奏说：“各会头给老祖宗叩年来了。”
太后说：“叫他们到海子里去罢。”遂率领一群后妃、宫女、太监像一群蜂蝶似的来到中南海。各会头跪在地上口称给皇太后拜新年。
霎时，只见虎坊桥的太狮、少狮，南弓匠营的五虎棍，右安门的跨鼓、十幡，禄米仓的秧歌，地安门的石锁，六郎庄的五股棍和高跷会，天桥的龙灯会，还有天津的小车会、涿鹿的跑旱船竞相献演。
这年的新年快到之前，慈禧想在中南海的冰面上拖冰床为戏。口谕每三个人坐一张拖冰床，由两名太监拖拉。
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