1916年6月6日，一代枭雄，北洋军阀掌门人袁世凯在一片骂声中悲愤离世。更可悲的是，中华民国并没有按照袁世凯设计的路线日益强大。与之相反，在袁世凯不断的犯错误之后，这个仅仅存在了4年有余的中华民国却面临着分崩离析的危险。偌大的一个，人心不齐，皇纲解纽；看似整体的北洋内部，却是勾心斗角，尔虞我诈。改编自某电视剧里经常用的一句话，“这个国家快要到头了。”
老袁你到底说了些啥？
根据相关人士的回忆，袁世凯在弥留之际一直强调着两句话，“他害了我”与“约法”两句。这两句话都有不同的理解，“他害了我”中的“他”指的是袁世凯那做梦都想当太子的儿子袁克定还是那个为了洪宪帝国上下奔走，如跳梁小丑般存在的杨度，已是无从查起。而这约法二字，更是把北洋诸人搞得一头雾水，究竟是“民元旧约法”还是他袁某人自制的“新约法”也没人能说的清楚。但此时已经再没有必要更没有时间去争论谁害了袁世凯，以及约法究竟是哪一部的问题了。既然已经发展到这个地步，尽快选出下一位总统才是最重要的事情。
错身而过的总统
此时，对于总统野心最大的，就是冯国璋了。因为冯国璋在反对袁世凯称帝的问题上很是积极，又是北洋元老中仅次于袁世凯，王世珍的第三号人物，而且他与南方的军阀关系还不错。要声望有声望，要军队有军队，只要众人拥戴他，他就可以名正言顺的坐上总统的位置，号令天下。只是，约法将冯国璋拒之门外。无论新旧约法，都明文规定着冯国璋与总统无缘。旧约法中，总统突然去世，副总统继任总统。而新约法中，则是需要总统指定继承人。但 “两纸”空文约法是难以束缚北洋诸将，只要段祺瑞拥护冯国璋，什么约法不约法的，也就是那么回事。不过，段祺瑞却不想这么做。段冯二人谁也不服谁，二人各自有自己的小团体，都不希望对方做大成为北洋的新任掌门人，所以冯国璋只能与总统无缘了。
老段会是总统吗？
上文提到新约法里总统指定继承人。袁世凯确实在“金匮石室”中留下了“嘉禾金简”，指定了三位继承人，按顺序依次为黎元洪，徐世昌，段祺瑞。据说最后一位是自己的大儿子袁克定，只是因为自己的儿子太不争气，所以袁世凯才将其更换为段祺瑞。在这三个人中，黎元洪属于南方革命党人，与北洋系最为疏远。
而徐世昌虽然和袁世凯交情深厚，但是此时的徐世昌毕竟是个文人，而且走出山林，不做遗老不久，他做总统，恐怕难以控制住局面。所以在北洋团体中，段祺瑞作为仅有的北洋嫡系，做总统的呼声最高。在袁世凯尸骨未寒的几个小时里，段祺瑞的家里更是华盖云集，一片繁荣。
总统就这样诞生了。
但是，段祺瑞不想做总统。这不仅仅因为段祺瑞认为总统只是个虚君，更重要的是段祺瑞留学德国，对于民主宪法还保留着几分尊重。更重要的是，在袁世凯去世的当天，英法俄比等公使对段祺瑞表示，希望黎元洪能即位总统。
于是，段祺瑞在拒绝了北洋系文物人员的拥戴之后，秘密与黎元洪的心腹同乡张国淦一同前往黎元洪府上，并对黎元洪三鞠躬表示拥戴与效忠，黎元洪表示接受。段祺瑞命令张国淦留在黎元洪处，以便联系。在返回国务院后，段祺瑞又遇到了北洋系劝进人员，在一番推辞之后，终于说服众人，由黎元洪继任总统。
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