提到岳家军的大将牛皋，几乎无人不知、无人不晓，他粗中有细、机智过人，与岳飞结拜为兄弟，一起抵抗金国入侵。后来金国元帅兀术被宋军活捉，牛皋骑在这个曾经不可一世的“四狼主”身上放声大笑，因过于兴奋且年事已高，最终牛皋、兀术身亡，于是民间便流传着“气死兀术，笑死牛皋”的典故。
其实人们对牛皋的了解大多来自钱彩的《说岳全传》，然而《说岳全传》是经过艺术化加工民间文学作品，人物命运和历史的真实有很大的出入。而历史中牛皋的经历与小说中有很大的不同，特别是他的死也并非是喜极而亡的善终，而是一桩彻彻底底阴谋，一件明明白白的冤案。
据文献记载，牛皋字伯远，1087年出生，汝州鲁山（今河南省鲁山县）人。关于牛皋年轻时经历没有文字记载，但可以断定的是他精通骑射、武艺高强，且在当地颇有人望。1127年金兵南侵，宋室南迁，造成中原地区盗匪横行。为此宋高宗下诏在中原一带“招置土著，有家产、户籍人充弓手”，此时已经41岁的牛皋毅然应募。
此后鲁山被金兵占领，牛皋便聚众与南侵的金兵作战，屡获胜利，因此得到西道总管翟兴的举荐，担任保义郎（正九品）之职。此后牛皋率领部众讨伐鲁山的贼寇杨进，三战三胜，因功被封为荣州刺史、中军统领。此后金兵进入京西一带，牛皋率军先后十多次击败金兵，被封为果州团练使。京城留守上官悟征召牛皋为统制兼任京西南路提点刑狱。
1130年金国大将完颜昌南下江西追击元祐太后未果，自荆门北归，途经将宝丰县宋村，遭到牛皋的埋伏，混战中金军被打的狼狈不堪，仓皇逃窜，金将耶律马五被擒获，牛皋因此被加封为武功大夫、和州防御使，充五军都统制。此后牛皋又在鲁山县邓家桥击溃金军孛堇所部。伪齐建立后，牛皋在丹霞设伏，一举击溃金、齐联军，生擒敌将郑务儿。
牛皋虽然在打了一些胜仗，但对整个宋金战局的影响却不大。1131年宋高宗南迁临安，宋朝在长江以北全部沦陷。此时的牛皋的心情十分矛盾，他放佛成为茫茫大海中的一叶扁舟，无奈之下，他选择归顺了伪齐政权，被封为右武大夫、和州防御使、添差郑州兵马钤辖。
身在曹营心在汉，身在伪齐心在宋。1133年2月牛皋联合其他几位将领毅然率部南归，宋廷对他们十分重视，授予牛皋蔡、唐州、信阳军镇抚使、知蔡州等职务。同年4月伪齐大将李成率军进犯荆襄，宋军在此地力量薄弱，牛皋等人先后南撤。此时宋高宗任命岳飞经略襄阳一带战事，将牛皋所部划入岳家军。岳飞非常高兴，立即晋升牛皋为唐邓襄郢州安抚使、神武后军（岳飞所部的番号为神武后军）中部统领。
1134年岳飞率军北上收复荆襄。当时敌将王嵩驻守随州，“飞遣皋行，裹三日粮”，结果宋军“粮未尽，城已拔”牛皋生擒王嵩，俘获敌五千人，收复随州。同年8月岳飞再次派遣牛皋攻打镇汝军，当时伪齐的守将薛亨素称骁勇，结果牛皋一战擒之。不久后，岳飞与李成在襄阳附近展开大战，岳飞派牛皋率领起兵冲击李成的步卒，最终李成的“步卒死者无数”，宋军收复襄阳。
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