“致仕”是与入仕、出仕相对应的一个古代专用的政治术语。何为“致仕”?通俗地讲，“致仕”就是还禄位于君，退休养老的意思。“致仕”一词出现很早，《礼记曲礼》篇有“大夫七十而致仕”。郑玄注道：“致其所掌之事于君而告老。”《春秋公羊传》宣公元年：“退而致仕。”何休注曰：“致仕，还禄位于君。”将“致仕”解释为把官职、禄位交还给国君，反映了西周时期国君家天下思想的影响之深远。整个国家都是君主的，所有的官职、禄位都是君主赐予的。既然如此，大臣年老了，不能做事了，就要把官职交给君主。可见，郑玄、何休上述对于“致仕”的笺注有历史的根据。春秋战国，社会结构发生了重大变化，封建领主所有制开始瓦解。至秦朝，终于建立以皇帝为中心的集权政治制度，旧的世卿世禄制废除了，开始实施新的官僚制度。作为官员退休的“致仕”，尽管仍带有古老的“还禄位于君”的意味，却得以保留下来。
从汉朝到清朝，都有官员致仕的问题，而且越到后来，越成为定制。致仕的年龄，历朝不一，即使一朝之内似乎也没作统一的规定。历朝致仕年龄并没有很刻板的规定，在执行的过程中，往往视具体情况而定。但《礼记》讲的“大夫七十而致仕”，70岁确实是以后历朝制定致仕年龄的重要参考，也成为官员请求致仕的当然理由。
官员致仕，都要上疏，请求皇帝批准，这与儒家主张的“恭让”观念有关。“盖闻古者有司年至则致仕，所以恭让而不尽其力也。”另一方面，皇帝对致仕的职官亦示以恩典和体恤：“今大夫老矣，朕愍以官职之事烦大夫……大夫其修身守道，以终高年，赐帛及行道舍宿，岁时赐羊酒衣衾。”
关于致仕后的待遇，各朝差别也很大。两汉时，官员致仕后，朝廷只给其原官职俸禄的1/3，而且只有二千石以上品级的官员才能得到;品级低的官员退休后一般没有俸禄。魏晋之时官吏退休多不赐予财物，往往授以掌议论之“大夫”的闲职，终老其身。唐初国力强盛，官员退休后待遇比较好。五品以上官员可得半禄，有功之臣，蒙皇帝恩典，也可得到全禄。京官六品以下，外官五品以下告老退休的，各有数量不等的永业田以养老，而且永业田是可以传给子孙的。
中唐以后，经过安史之乱，国力衰退，社会矛盾尖锐，朝廷内部宦官专权，朋党斗争严重，政治日渐腐败，官吏们开始贪恋官位，退休制度遭到破坏，造成政府官吏老化，暮气渐重。直到唐末，这个问题也没有解决。宋代对退休官员的待遇比唐以前诸朝都要优厚，主要表现为：一是按原任官职退休;二是不论文武朝官或后宫内职，凡按制退休者，多增秩，或加恩子孙。宋真宗咸平以后，文武官员告老后，甚至还都升一级，授朝官，给半俸，几成定制。尽管退休后的待遇如此优厚，但官员们还是很少有主动退休的，因为官员在任时所能得到的好处是退休后无法比拟的。
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