汉代对土地、财产的兼并现象虽然也曾经采取过调整措施，但是在大部分的时间里基本上处于一种放任的状态，为地方豪强的崛起奠定了基础。西汉末年，地方豪强势力强大，汉光武帝刘秀就是依靠他们的势力登上帝位的。刘秀一统天下之后，曾采取过“度田”等试图抑制豪强势力的努力，但都以失败而告终。地方豪强势力遂一发而不可收拾，日益坐大。他们控制百姓，操纵地方政府，影响中央决策，势力十分强大。河东范先滥杀事件即反映了这种状况。
公元205年，“范先欲杀畿以威众。且观畿去就，于门下斩杀主簿已下三十余人，畿举动自若”。这是唯一的一次见诸史籍记载的地方豪强的社会性滥杀事件。当时，河东太守王邑勤政爱民，但曹操信不过他，想征调他回京师，让杜畿担任河东太守。王邑不愿离开，便派郡掾卫固、中郎将范先到上司司隶校尉钟繇处，请求取消此次征调。钟繇断然拒绝，严令王邑尽快交出印符，让杜畿接任。他请求曹操派夏侯惇率领大军，攻打卫固和范先，为杜畿上任扫除障碍。杜畿不同意钟繇的主张，劝阻曹操，并要求单人匹马赶赴河东上任。
杜畿与河东掾卫固是老朋友，有几分交情，而与中郎将范先则没有任何情分，杜畿一到河东，范先便动杀机。他对卫固说，当老虎，却不敢吃人肉，算什么老虎呢?现在留着杜畿，必有后患。卫固犹豫不决。范先想用杀掉杜畿来威吓众人，又想观察杜畿的去向，就在门下处死主簿以下官吏30多人。杜畿神态自若，举止如常。范先感到杜畿易于控制，就奉他为太守。杜畿站稳脚跟后，使用权术逐步消除范先、卫固的势力，终于杀掉二人。
从杜畿单人匹马赴任的情况来看，被杀的30多人应是范先的同僚。范先对他们大开杀戒的原因无非有两个，一是杀鸡骇猴，震慑杜畿;二是杀一儆百，给那些巴结杜畿的官吏一点颜色看，以证明虽然杜畿是名义上的太守，但是大权仍然是在自己手里。无论出于哪种原因，一时处死30多个同事，都无法让人容忍范先的残暴与无耻。
赤壁之战结束后，曹操的主力军队遭到重创，一时间难以恢复，他需要时间来整顿内部，发展生产，修养生息，恢复军队的士气，更换武器，补充马匹，粮食，衣物，药品。补充新兵，整改编制，重新训练，治疗伤兵等等。而他在做这些事情时，刘备趁机夺了荆州，又夺了益州，曹操夺了汉中。形成三方鼎立的居局面。
这时出现一个问题，就是曹操到底先打谁。自然先打孙权。理由两条。第一，曹操要报赤壁之战战败的仇。这个好理解，赤壁之战前，曹操本来是打刘备的，眼看刘备就被曹操生擒活拿了，到嘴边的肉，居然被孙权抢去了。煮熟的鸭子都能飞了，曹操心里自然有气。而且他本以为孙权能够迫于他强大的军事压力而投降，没想到这绿眼睛的居然在赤壁烧了他二十万大军和无数战船。这个仇，这口气，不出心里实在难受。加上东吴的顶梁柱周瑜刚死，正好趁这个机会国内没有像样的统帅，赶紧发兵打他一场。指不定就能把东吴给灭了。第二，刘备不好打。刘备集团在曹操修整军队的时候夺了益州。
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