说起来,袁世凯也算得上是一代乱世枭雄。他少年苦读诗书,也曾挣得一份秀才的前程。早在13岁时,袁世凯便写下“大野龙方蛰,中原鹿正肥”的对联;后又作《言志》诗一首以自勉:“眼前龙虎斗不了,杀气直上干云霄。我欲向天张巨口,一口吞尽胡天骄。”其吞天食日的野心由此可见一斑。1916年,袁世凯逆历史潮流而动,在上演只有83天的洪宪皇帝的闹剧后,终因抑郁而气绝身亡。
袁世凯这个当过83天“皇帝”的野心家,家中拥有一妻九妾。其中有乡野财主千金,有朝鲜名门闺秀,也有绝美的风尘女子,还有出身低微的丫环。17岁那年,袁世凯奉父母之命,媒妁之言,与原配夫人于氏完婚,这位河南土财主的女儿不识字,也不懂旧礼节,在袁世凯还没有飞黄腾达的婚后几年里,于氏及其娘家人对其有些冷落。袁世凯飞黄腾达后,带着她与国外政要打交道握手时,这位满脑子传统观念的女人竟不知道怎样伸出玉手。因为于氏1878年生下了大儿子袁克定,在等级观念特别森严的袁世凯大家庭里,于氏因此而保留了正统地位。但这一正统地位基本上形同虚设,袁世凯一直不喜欢这个正室夫人。
在这九位姨太太中,袁世凯最喜欢的是大姨太和五姨太。大姨太是苏州名妓,姓沈,是袁世凯发迹前的红颜知己。她一直鼓励袁世凯不要沉湎于温柔乡里,要做有担当有鸿鹄之志的男人。这唤醒了袁世凯多年前的梦想。于是离别沈氏投奔淮军,开始建功立业之路。沈氏自己出钱赎身,静候袁世凯迎娶。袁世凯有了出息之后,对沈氏一往情深,便纳为大姨太。后来袁世凯带着她出席各种社交活动,并将拥有朝鲜王族血统的二儿子袁克文过继给她做嗣子。
三姨太闵氏乃朝鲜王妃的妹妹,为袁世凯任驻朝商务代表时所娶。闵氏出嫁时以为是做正室,结果只做了普通的姨太太,很是郁闷。更为郁闷的是两位陪嫁的朝鲜丫环,居然也一起被袁世凯纳为姨太太。袁世凯不论出身,有感觉就行,也不论贵贱,只要会生育就行,并以年龄大小划定姨太的先后顺序,这样,朝鲜丫环李氏确定为二姨太,吴氏确定为四姨太,令两位丫环受宠若惊。
连续娶进三位朝鲜籍姨太后,袁世凯的花心继续怒放,五姨太杨氏进入袁府。她受宠既非美色诱惑,也非风骚见长,而是如《红楼梦》中的王熙凤,精明能干,心灵手巧。袁世凯治内有术,规定后进门的姨太要服从先进门的姨太管教,分两大序列进行。大姨太管教二、三、四姨太太,杨氏则管教六、八、九姨太。由于杨氏管家太厉害,后来整个袁府上上下下都由杨氏打理,姨太太也好,儿子孙子也罢,对五姨太是既尊敬又畏惧,令袁世凯平日少操了不少心。
盛年早逝的七姨太张氏是河南人,没有生育。按照袁家的规矩,只能被称为姑娘,不能称姨太太。因袁世凯的喜欢,还是把她排在了姨太太的第七位。她的早逝有两种说法,一种是她有一次随袁世凯回河南小住时,被袁世凯撞见她与花匠谈情说爱,便逼她服药自杀;另一种说法是说她因病早逝。
八姨太郭氏原是个苏州妓女,当时袁世凯升任军机大臣,一名下属为了讨好袁世凯,花钱将其从苏州买来送到了袁府。袁世凯对郭氏的容貌甚是满意,她被送进袁府第三天,袁世凯就和她洞房花烛夜了。
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