《史记》上说，秦人是黄帝之孙颛顼（高阳）的一个支系。相传秦人的祖先女惰吞食了一枚燕子蛋，怀孕生了大业。这和“禹母吞珠孕禹（夏朝开创者）”，“天命玄鸟，降而生商（商的先祖契）”，姜姬踏巨人脚印生周的始祖后稷一样，反映了当时秦人还处于“只知其母，不知其父”的母系氏族社会。
后来，大业的儿子伯益因辅助大禹治水有功，又帮助虞舜训练鸟兽，被舜帝赐姓为“赢”。
周孝王（约前910-前895年在位）时，为了对外战争的需要，就让秦人非子在今陕西宝鸡一带养马。由于非子对马调教有方，周孝王赐给非子秦地（今甘肃天水附近）作为封邑，让他接管赢姓的祭祀，号称“秦赢”。从此，“赢”姓居民正式被称为“秦人”。
西周末年，周幽王荒淫无道，宠爱妃子褒姒，数次“烽火戏诸侯”。后来，犬戎杀进镐京，再点烽火也不灵了。因勤王的诸侯特少，这就突出了秦国首领秦襄公——在勤王的军队中，秦军杀伤犬戎兵最多。继位的周平王东迁洛邑（今河南洛阳）时，秦襄公率领大军一路护送，保护天子的安全。鉴于秦襄公勤王有功，周平王把秦襄公的职称从“大夫”提拔为“诸侯”，并宣布把岐山以西的土地赏赐给秦国。平王说：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”即只要你有本事，打到哪里，哪里就都是你的地盘了。从此，秦国不仅取得了与其他诸侯国平等的地位，而且拥有了对岐、丰之地名义上的领土主权，开始有自由的发展空间。
秦穆公即位当年（前659年）就亲自带兵讨伐茅津（今河南陕县与山西交界）的戎人，开始了开疆扩土。
秦穆公（？-前621年），名任好，谥号为“缪”。因古代“缪”与“穆”同音，所以秦缪公又写作秦穆公。《谥法》中说：“布德执义日缪，中情见貌日缪。”意思是说，品行正直仁义或者喜怒溢于颜表者，可以用“缪”做谥号。
由于秦国地处边陲，中原各国一直以戎狄视之，于是秦国想方设法加强与中原各国的来往，以改变中原诸国对秦国的“地域歧视”，秦穆公首先想到的是与晋国通婚。
秦穆公四年（前656年），秦穆公迎娶晋献公的女儿伯姬（姬姓家的大女儿）。这样一来，秦穆公不但成了晋献公的女婿，而且也成了齐桓公的外孙女婿，因为伯姬的外祖父就是齐桓公。秦穆公不但与晋国结成了“秦晋之好”，还搭上了齐国这门亲戚，算得上是一举两得。
秦穆公九年，晋献公去世，晋大夫里克发动宫廷政变，连续杀死了继任的国君奚齐和卓子。这时，小舅子夷吾向穆公求援说，如果秦国帮他登上君位，他愿把晋国的河西之地割给秦国。于是穆公派兵护送夷吾登上了君位，是为晋惠公。谁知当上国君后的夷吾立马反悔，不肯割地，作为姐夫的秦穆公忍了又忍，也没有执意追要。
秦穆公十二年，晋国发生饥荒，又向秦国寻求援助。秦穆公认为夷吾虽然可恶，但晋国的百姓又没有罪过，于是决定救济晋国。当年初冬，秦穆公命人从秦都雍城出发，沿渭河五百里水路，北上穿越黄河峡谷，进入山西后再逆汾河而上，运粮直达晋都绛城（今山西翼城）。两年后，八百里秦川滴雨未降，秦国也发生饥荒。秦穆公决定向晋国借粮食。从地形上看，从晋国运粮到秦国要比从秦到晋更容易些，谁知晋惠公不但拒绝援助，反而认为天赐良机，遂乘机攻伐秦国。
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