段氏一生功过可任人评说，但其晚年拒不附日，仅这一点，便可青史留名。
在近代史的教材中，将段祺瑞定性为亲日军阀。但是就是这位亲日军阀，却在晚年拒绝了日本人的拉拢，坚决不当汉奸，支持蒋介石政府抗日。在抗日大潮中，段祺瑞走完了他复杂的一生。在袁世凯死去后，作为北洋军阀皖系首领，段祺瑞曾是政治舞台上权倾天下的人物。孙中山领导的护法运动，反对的就是以段祺瑞为首的北洋军阀。但是1920年的直皖战争，却成为段祺瑞政治生涯的转折点。段祺瑞的皖军不敌直系军队，不过五日即土崩瓦解。段祺瑞见大势已去，不得不通电下野，寓居天津。
寓居天津之后，段祺瑞在家里辟了一间佛堂，每天焚香诵经，煞有其事。段祺瑞吃斋念佛，不过是为了掩人耳目而已，目的在等待政局发生变化。1924年爆发了第二次直奉战争，冯玉祥与张作霖联合打败了吴佩孚，请段祺瑞出山，任中华民国临时执政。但是时局已今非昔比，在北京任临时执政的一年半时间里，段祺瑞寄人篱下，不得不仰承张作霖和冯玉祥的鼻息。1926年4月执政府垮台后，段祺瑞在张学良所派军队护送下，从北京抵达天津日租界，重新过寓公生活。
段祺瑞除了每天静坐念经，看书会客，饭后午睡之外，便是与棋友切磋棋艺。段祺瑞爱好下围棋，且棋艺较高。得势时，专门养了一批棋手陪他下棋，其中不乏棋坛高手。这些人每天必到，伺候段下棋，段对他们也以礼相待。后来成为围棋大师的吴清源，当时年纪不大，但棋艺超群，颇受段祺瑞青睐，总叫他陪着下棋。
随着时光的流逝，段祺瑞日渐老迈。而政局也发生了很大的变化，蒋介石成为国民政府领袖，日本人步步紧逼。“九·一八”事变后，日本侵占了我国东北。1933年初又进攻热河，华北危急。与此同时，日本当局在京津物色合适人选，以便组织华北傀儡政权，推行“以华制华”的政策。段祺瑞因过去声威显赫且比较亲日，故成为日本积极争取的对象之一。日本驻天津的特务头子土肥原贤二曾经数次拜见段祺瑞，请他出面组织华北政府，推倒蒋介石，并表示日本愿意全力支持。正在此时，陈炯明见蒋介石内外交困，认为时机已到，便派人北上，与段祺瑞接洽联合倒蒋。段祺瑞对陈炯明来使表示：“我已年老，无能为力，最好请陈炯明速来主持，我当全力支持他一切大计。”
情报机关把消息报告给蒋介石后，他显得焦虑不安。蒋介石深知，段祺瑞虽在野多年，但在华北尚有一定的势力和影响。为防患于未然，蒋介石急忙三管齐下：一是派交通银行董事长钱新之为特使，持自己亲笔签名函件到天津请段祺瑞南下，共商国是。蒋介石向段祺瑞许诺，等将来国内局势稍微安定后，拟改组政府，请段祺瑞出任总统，他自任副总统，直到段祺瑞“百年”后，他再自任总统。二是让段祺瑞的心腹王揖唐、段宏纲等人捏词造谣，说土肥原贤二已准备像把溥仪裹胁到东北一样，对段祺瑞软硬兼施，诱逼他在华北当傀儡。三是由上海地方协会、交易所联合会等民众团体致电段，促使段祺瑞“速发宣言，表明态度，勿坠日人狡计”。
段祺瑞见八字尚无一撇，天机却已泄露，天津成为不可久留的是非之地，觉得不如先南下敷衍蒋介石一番为好，所以虽不乐意，还是应邀赴南京了。
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