毛文龙，生于1576年，钱塘人。年轻时善于骑射、晓畅兵法。后来他的舅舅沈光祚担任兵部主事，推荐他到辽东总兵李成梁的麾下。当年9月又参加武举考试，名列第六名，此后先后担任安山百户、沈阳千总、守备、游击等职。
1621年5月辽东巡抚王化贞派遣毛文龙前往辽东沿海一带“招致遗民，恢复疆土”。毛文龙仅率领200人，乘坐4艘海船，携带500石米出发。毛文龙一路上招集难民、安抚百姓，先后收复了鹿岛、长山岛、色利岛等十多个岛屿。在朝鲜登陆后，又一举攻破了镇江城。
消息传来，明朝廷大喜，立即任命毛文龙为广宁都司、副总兵;而后金方面努尔哈赤派遣皇太极率军前往镇江弹压。势单力孤的毛文龙败逃至朝鲜，此后驻扎在皮岛。并以此为中心，招纳辽东难民，作为根据地，此后皮岛被升格为东江镇，毛文龙本人被任命为总兵官。
毛文龙为增强在辽东沿海的牵制力，向朝廷上书要求拨发饷银30万两、兵3万。而兵部认为：“文龙灭奴则不足，牵制则有余”，只是象征性的拨发饷银5万两、兵3千。朝廷依然将防御的重点放在山海关-宁远一线，重山海，轻沿海。
开镇东江后，毛文龙频繁派兵袭扰后金沿海地区，取得了几次每次多则两三百人，少则几十人。客观而言虽然每次战果不大，但却有效的牵制后金的注意力，开辟了对后金作战的第二战场，颇有古代游击战的风格。毛文龙本人也先后被封为左都督，挂将军印，赐尚方剑。
毛文龙率军孤悬海外，难免日渐骄纵，肆意妄为，手下几乎全是他的义子、义孙，结成党羽，横行无忌，连朝鲜对他们都非常不满，说毛文龙“时称海外天子，部下诸凶，肆害尤甚”。而且毛所上奏的事情往往存在“水分”，而且索饷过多，一年竟达120万两。
此外毛文龙违背禁令，“广招商贾，贩易禁物”，“鬻参贩布为业”。也许招商贸易有筹措军饷的目的，但这是公然违反大明法律的行为，因此遭到朝臣们的猛烈的抨击。而袁崇焕担任辽东巡抚时，曾上书请求核查毛文龙的军饷问题，毛文龙抗疏辩驳，自此两人交恶。
1629年5月底袁崇焕以犒军为名前往皮岛。6月5日袁崇焕宣布毛文龙的十二条大罪，用尚方宝剑将其诛杀。毛文龙僻据海外，犯有过失，这是事实。但袁崇焕的“十二条罪状”，并非件件属实。冒领军饷、杀降请功、军纪败坏这种行为当时普遍存在，只处罚毛文龙一人似乎太过牵强。十二罪状这里不一一列举了。
十二大罪状只是杀死毛文龙的一个借口，其实隐藏在这背后的是朝廷里不同政治利益集团的斗争-党争。天启、崇祯年间，朝廷内部东林党与阉党进行着你死我活的政治斗争。也许是出于自保的目的，天启年间毛文龙“与魏忠贤相结”，与阉党成员相勾结，从此无形中卷入了这场政治斗争。
崇祯即位后，东林党主政，阉党遭到打击，但与阉党人物崔呈秀有关系的温体仁成为崇祯皇帝的宠臣。温体仁则先通过打击东林党骨干钱谦益，成为内阁大学士;又排挤东林党重要人物文震孟等人，彻底与东林党交恶。而毛文龙与主导朝政的温体仁关系莫逆，曾多次向温进献财物，自然而然毛文龙也成了东林党的眼中钉。
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