淳熙八年冬天，辛弃疾由江西安抚使改任浙西提刑，还没有走马上任，就遭到了监察御史王蔺的弹劾，“台臣王蔺，劾其用钱如泥沙，杀人如草芥”，意思是他用起钱来就像用泥沙，杀起人来就像割草。由此，辛弃疾有了酷吏的名声，还没来得及去上任，就被撤销了一切职务。
辛弃疾给人留下冷酷的印象并不奇怪，他年轻的时候，在北方义军中曾单人独骑杀了偷盗义军大印的和尚义端。后来，又有过率领五十骑突袭金营活捉叛徒张安国的壮举，这足以证明他是一个敢于出手杀人的狠角色。但真实的情况又如何呢？
事实上，辛弃疾对普通老百姓宽厚，对下属官吏严酷。他曾奉命平定南方的茶商叛乱，在给宋孝宗的报告《论盗贼札子》中，一针见血地指出：“田野之民，郡以聚敛害之，县以科率害之，吏以取乞害之，豪民大姓以兼并害之，而又盗贼以剽杀攘夺害之。臣以谓，不去为盗，将安之呼，正谓是耳。”意思是说，这些种田的老百姓，州郡一级的官员用过度的征收赋税来害他们；县一级的官员呢，用征购各种名目的物资来害他们；底下的办事人员用各种名义索、拿、卡、要来害他们；地主豪强用兼并田产来害他们；而盗贼又用抢劫和掠夺来害他们，老百姓不去当盗贼又能往哪里去呢？
辛弃疾认识到真正该严格管理的是各级官吏，而不是平民百姓。这成了他的执政理念和处理政务的出发点。据《真西山集》记载，辛弃疾“历威严，轻以文法绳下，官吏惴栗，唯恐奉教条，不逮得遣”。就是说，他对底下的官吏非常威严，动不动就对手下进行法律追究，那些官员都吓得心惊胆战，生怕遵守教条不到位而被谴责。
相反，他对百姓却非常宽厚、关心。楼钥所著的《攻愧集》中说，“比居外台，谳议从厚，闽人户知之”。意思是辛弃疾在做福建提点刑狱时，给犯人判罪遵从的是宽厚的原则。这件事，福建人家家户户都知道。有一次，他派一个叫傅大声的官员到下辖的一个县里，去复审牢狱中的囚徒。傅大声到了那个县之后，经过仔细的审核，释放了五十多个人，只留下十多人。这么多的案子被翻案，让那个县令脸上火辣辣的，于是拒绝招待傅大声，连饭也不管了。辛弃疾听说后，亲自对这些案件进行审核，最后全部依照了傅大声的处理意见。
辛弃疾所以被人污以酷吏的名声，主要还是他不肯与当时的官场同流合污。在给皇帝的上书中，辛弃疾自己都说：“臣平生刚拙自信，年来不为众人所容，顾恐言未脱口而祸不旋踵。”因为“刚拙自信”的性格，他敢说敢做，不愿意迎合别人，为了求得事业的成功，他可以不拘小节，更加不理会各种各样的潜规则。于是，他和庸碌保守的南宋官场风气之间的矛盾冲突就不可避免了。不过这一切放在今天，却格外让我们肃然起敬。
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