《水浒传》是我国古代最优秀的长篇小说之一，又名《忠义水浒传》。它的作者是谁?这个问题一直存在着争议。在明、清两代的文人笔记和刻本、书目中，主要说法有三：一是施耐庵撰;二是罗贯中撰;三是施耐庵、罗贯中合撰。但一直都没有定论。
施 耐 庵 说
“作者施耐庵”是流传较广的说法。自中华人民共和国成立至“文革”前，《水浒传》最权威的版本是人民文学出版社整理本，它所题署的作者就是施耐庵。同时，在中学语文课本及许多文学史中，也把施耐庵署名为唯一的作者。
历史上确有宋江其人。北宋徽宗宣和年间以宋江等三十六人为首的农民起义，是水浒故事的历史起点。宋江起义，史书有载。《宋史先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志。伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”
宋末元初的《大宋宣和遗事》，是第一部说宋江、方腊故事的讲史话本，从杨志卖刀、智取生辰纲、宋江杀阎婆惜等故事，讲到张叔夜招安、征方腊、宋?封节度使的结局，表明“水浒”故事已经从各自独立的短篇“小说”走向了联为一体的长篇“讲史”，为章回体长篇小说的《水浒传》提供了蓝本。到了元末明初，施耐庵将长期流传于民间的故事、话本进行艺术加工和创造，完成了百回本《水浒传》。
施耐庵著《水浒》，首见于明人笔记。明嘉靖十九年(1540)，高儒《百川书志》载：“《忠义水浒传》一百卷，钱塘施耐庵的本。”嘉靖四十五年(1566)，郎瑛在《七修类稿》中也说：“……《宋江》，又曰钱塘施耐庵的本。”两说皆强调“的本”，亦即是“真本”、“原本”。要注意的是，“的本”之?，仅用于施耐庵，而不见于罗贯中或其他人。
万历年间，胡应麟在《少室山房笔丛》中说：“元人武林施某所编《水浒传》，特为盛行。……其门人罗本亦效为《三国志演义》。”另一明人林瀚在《杨升庵批点隋唐两朝志传序》中说：“《三国志》罗贯中所编，《水浒》则钱塘施耐庵集成。”这两位记述的特点是，把《水浒》与《三国》的著作权区分得清清楚楚。
直到明崇祯末年，金圣叹删《水浒》为七十回本，直署为施耐庵著，随着七十回本的流传，施耐庵著《水浒》几成定论。
20世纪20年代以来，今江苏省兴化、大丰、盐都等地陆续发现了一些有关施耐庵的材料，其中主要有《施氏族谱》、《施氏长门谱》、《兴化县续志》等，其中《兴化县续志》之补遗载有《施耐庵传》和《施耐庵墓志》。
根据这些史料推断，施耐庵确有其人，其生平大略为，原籍苏州兴化，元朝至顺年间进士，曾在钱塘为官两年。张士诚起兵抗元、据苏称王时，施氏曾在其幕下参与谋划。张士诚兵败，为避祸迁居淮安，卒于明洪武初年，年七十五岁。现在的江苏省大丰县白驹镇(原属兴化)，是施氏故居和宗族所在地。
元末明初，兴化白驹有过一位名叫施彦端的人。手抄本《施氏长门谱》载，“始祖彦端公”，旁注有“字耐庵”三字。
但也有人认为，《水浒传?的作者不是施耐庵。其理由有三：
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