宋太祖赵匡胤雄才大略,五十岁时却突然暴死,第二天其弟赵光义便于灵柩前即位,是为宋太宗.宋太宗是否弑兄夺位?前一天晚上“斧声烛影”的情况,古籍记载中也只是语气隐隐约约,文辞闪闪烁烁,给人留下遐想的天地,给历史留下千古之谜.
据文莹《续湘山野录》记载：开宝九年(976)十月十九日晚,天空清朗,星斗明灿,太祖在太清阁散步赏景,颇觉心旷神怡.忽然阴霾四起,天气陡变,雪雹骤降.急传宫人开端门,召弟弟晋王赵光义入宫.光义到后,兄弟两人在大内酌酒对饮,命宦官、宫嫔都退下.宫人们只能在稍远处伺候,只见大内烛影下,光义时或离席,好像是谦让退避的样子.饮罢,漏鼓已敲三更,殿外积雪数寸.只见太祖手持柱斧戳雪击地,看着光义说：“好做,好做!”说完就解带就寝,鼻息如雷霆.当晚,光义也留宿宫内.次日早晨将五更时分,宫人在寂静无声中发现,太祖已经驾崩.
司马光《涑水纪闻》诸书记载：当晚四更时分,太祖晏驾.宫人马上报知宋皇后,皇后命内侍都知王继恩立即召四子秦王赵德芳进宫.而王继恩以为太祖一直打算传位给弟弟光义,竟不去宣德芳,而径赴开封府召光义入宫.继恩来到开封府门前,只见长于医术的左押衙程玄德坐在门口,便上前问其缘故.德玄说：“二更时分,有人叫门说晋王有事召见,出门却不见人影.如是者先后三次,我恐怕晋王真有病,所以赶来.”继恩告以宫中之事,两人共同入见光义.光义听后大惊,犹豫不敢入宫,声称要与家人商议.一旁继恩催促道：“时间一长,将为他人所有了.”一句话点醒光义,三人便踏着大雪,步行入宫.
到达宫门,继恩让光义在直庐等待,自己好去通报.德玄说：“等待什么?直接进去!”三人遂俱入大内.宋皇后听到继恩的声音,便问：“德芳来了吗?”继恩答：“晋王到了.”皇后见到光义,不禁愕然失色,等缓过神来只得怅然说道：“我们母子的性命都交给官家了.”(官家是宋时宗室大臣对皇帝的昵称.)光义也边落泪边回答：“共保富贵,别怕别怕.”第二天,光义即皇帝位,是为宋太宗.
一种意见认为,宋太宗赵光义是弑兄夺位.以《续湘山野录》所载,太祖就是在斧声烛影中突然死去,当晚光义又留宿于宫中,以便在次日抢班夺位.是时,光义虽隐然被视为皇位继承人,但太祖诸子也都已成年,都可名正言顺地即位,太祖之所以迟迟不宣布皇储人选,应仍在思想矛盾之中.同时,太祖与光义兄弟间也时有矛盾产生,如在对待北汉、契丹的政策上,是和平收买还是武力征伐,兄弟间存在着严重分歧.太祖曾一度考虑迁都洛阳,原因之一就是试图摆脱光义在开封府业已形成的盘根错节的势力范围.更何况历史上皇位兄终弟及者毕竟属不太正常,太祖随时可能改变想法,就是说对赵光义来讲,能否继承皇位还存在不小的变数.那么,如何抢班夺位?自然就成为光义当时最需苦苦思索的问题.而“斧声烛影”的当晚,应该说是一次极好的机会.
据《烬余录》记载,“斧声烛影”为突发性事件,存在具体生动的偶发起因.后蜀花蕊夫人费氏在亡国后被召入后宫,成为太祖宠姬,而光义垂涎其美色已久.这晚,太宗趁太祖酒酣入睡之时,就乘机调戏花蕊夫人,太祖朦胧间发觉而怒斥之.太祖手持柱斧愤慨击地,并看着光义说：“好做,好做!”就是怒斥道：“你做的好事!”太宗自知无法取得兄长的宽宥,也早有抢班夺位的预谋在胸,所以乘此机会下了毒手.
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