陈庆之帮助元颢登上地位后，元颢对陈庆之的猜忌日益加深之际，尔朱荣的数十万大兵开到了黄河北岸。
洛阳东北的黄河北岸有一座小城，名叫北中城，紧靠黄河上的河桥。元颢派陈庆之带着他的几千白袍军把守北中城，自己则率领北魏的降兵守在南岸。尔朱荣屡攻北中城不下(攻城都那么猛，守城更是梁军的拿手好戏了)，又没有足够的船只从别处渡河，几乎打算撤军再作计较。
黄门郎杨侃劝道：“胜败乃兵家常事，岂可以小败而废大谋?元颢已失民望，四方百姓都指望明公早日收复都城。依我之见，不如征召附近的民众捆扎木筏，沿河东西排开几百里，教元颢防不胜防。一旦渡河，大功必成!”
尔朱荣大受启发，他一面派人从附近找到了几艘可以作为向导的小船，一面命尔朱兆与贺拔胜监工，准备了大量木筏。一天深夜，尔朱荣大军从马渚渡口万筏齐发，扑向南岸，大败元延明的守军。元颢弃城南逃，随从失散，在临颍被县卒斩杀。陈庆之见大势已去，收拾几千步骑兵东还，尔朱荣一路穷追，途中梁军又被汛期的颍水冲没，陈庆之剃发扮作僧人，一个人抄小路才逃回了建康。
白袍军的努力付之东流，身为南梁最后的骁将，陈庆之也徒叹奈何。洛阳城的两度易手，只是北魏末年的一段小小插曲，前后仅持续了六十五天。
尔朱荣消灭了元颢，把傀儡皇位交还给了孝庄帝元子攸。孝庄帝加封他为天柱大将军。以前是国之柱(柱国)，现在是天之柱，位极人贵。
关东基本安定了，尔朱荣有意收拾关中，彻底平息六镇起事以来的混乱局面。关中路途遥远，他本人不愿轻动，便要选一位最为得力的干将。他手下能独当一面的人才，就数怀朔派的高欢和武川派的贺拔兄弟。高欢对他的心思猜得最透，适合留在身边;于是，他打算任命贺拔兄弟中的老三、武卫将军贺拔岳为统帅，领兵西讨。
贺拔岳心中不安，尤其担心跟他结下梁子的高欢借机陷害。他私下对哥哥贺拔胜说：“关中的万俟丑奴乃是劲敌。倘若不能取胜，固然有罪;即便胜了，恐怕也会遭人嫉恨，为谗言所累。”
贺拔胜问他怎么办。贺拔岳说：“你帮我向尔朱荣请示，找个姓尔朱的人担任统帅，我愿做副帅。”
贺拔岳转达贺拔胜的意思，尔朱荣很高兴，便任命尔朱天光为统帅，以贺拔岳为左大都督，征西将军侯莫陈悦为右大都督，共同入关，讨伐万俟丑奴。时任步兵校尉的宇文泰，也被派到贺拔岳军中。(关中的格局自此初见端倪)
万俟丑奴是鲜卑人，靠着一批边镇上的士兵拥护，在高平(今宁夏固原)称帝，后来又收留了造反失败的萧宝夤(这位老兄五十年如一日地不忘复国，乘乱把齐国建到了长安，还杀了朝廷派来监视他的郦道元(堂堂《水经注》作者)，怎奈经不住打，战败后只好出逃投奔万俟丑奴)，席卷关中四州，势力一度很盛。
尔朱天光的大军一入关，万俟丑奴立刻显了原形，一路节节败退，逃往高平。贺拔岳以轻骑兵穷追猛赶，在平凉生擒万俟丑奴，又到高平捉住了萧宝夤。不到两个月，关中初定。又花了两个多月的时间，尔朱天光彻底清剿了万俟丑奴的残部。尔朱天光镇守关中，加封侍中，贺拔岳和侯莫陈悦则分别做了泾州刺史和渭州刺史。
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