公元644年3 月19日上午，北京城德胜门外，熙熙攘攘的百官民众簟食壶浆，夹道欢迎一支浩浩荡荡的义军进城。走在队伍前面的一位骑着高大的乌龙驹，身着蓝布箭衣，头戴白色毡笠。意气风发，英武绝伦。他，就是出身驿卒的农民起义军将领、推翻明朝、建立大顺政权的闯王李自成。这一天阳光晴和，鸟鸣莺啼。
与之形成鲜明对照的，是在紫禁城后的煤山一角阴郁的树林中，明朝末代皇帝、崇祯帝朱由检愁容惨淡，一会儿仰天长叹，泪流满面;一会儿拊膺顿足，以头触地。当第二天人们找到他时，看到的是一具僵硬而冰冷的尸体。他已经不知何时在一棵歪脖子树上自缢身亡了。至此，曾经辉煌一时的大明王朝，在享国270年之后，由于统治集团内部矛盾的积重难返，在如暴风骤雨般农民起义的沉重打击下，寿终正寝了。
明初盛世
明王朝的建立者是朱元璋，他是继汉高祖刘邦之后历史上第二位平民出身的皇帝。
朱元璋，1328年出生在淮北一个贫苦的农民家里，从小为地主放牛牧羊，生活困苦。17岁时，家乡发生旱灾、蝗灾和瘟疫，他的父亲、长兄、侄儿和母亲先后去世，他只好到附近的於皇寺里当小行童。不久，寺院因灾荒缺粮而关闭，朱元璋只好带上一个木鱼和一只瓦 ，外出游方化缘。后终因走投无路，到濠州投奔到农民义军郭子兴的队伍。由于他刻苦学习武艺，有勇有谋，显示出很高的军事才能，深得郭子兴的赞赏，遂把养女嫁给他为妻。郭子兴去世后，他逐步掌握了军队大权，并一步步成为最高统帅。在群雄逐鹿的元末，深谋远虑的朱元璋逐步削除群雄，于1368年建立大明王朝。
出身贫寒的太祖朱元璋非常珍惜来之不易的江山，他精心治理大明帝国，期盼朱家王朝能够万世长存。他改革军政制度，集行政、军事、司法、监察等大权于一身，每天天不亮就起床处理政务，接见大臣，批阅奏章，一直忙到深夜。他兢兢业业，一心想着如何巩固统治。
每日黄昏，他便令专人在道路上敲打木铎，高声叫喊：“和睦乡里，教训子孙，各安生理，毋作非为!”五更时，又派专人在城门谯楼上吹起画角，高声唱道： “创业难，守成又难，难也难!”朱元璋严厉整肃吏治，认为：“吏治之弊，莫过于贪墨”。为此，他下令：“凡是官吏贪污的，都要治罪，不容宽贷!”官吏贪赃枉法者，一概发配到边地充军。官吏贪污获赃60两以上者，处以枭首示众、剥皮实草之刑。各府州县衙门左首的土地庙，就是剥皮的刑场，叫皮场庙。贪官在此砍下头颅，挂到旗竿上示众。再剥下人皮，塞上稻草，摆到衙门公座旁边，以警告继任的官员。朱元璋还借胡惟庸案、蓝玉案、郭桓案和空印案等，大兴党狱，除掉一批结党营私、贪污受贿的官员们。由于采取了这些有力措施，吏治腐败的现象逐渐得到扭转，“一时守法畏法”，“吏治焕然丕变矣”。
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