白菜，古代的时候称为“菘”，是一种原生于我国的古老特产，全国各地都有种植，尤以北方为多。由于它物美价廉，便于贮藏，吃法多样，富含营养，所以千百年来，一直受到人们的欢迎，被誉为“菜中之王”。平常听得最多的，便是以前交通不发达时期，北方人民过冬的时候，地窖里储存量满满的大白菜。就某种程度而言，大白菜曾经是北方冬天的象征。
古人为什么将白菜叫“菘”呢？宋人陆佃在《埤雅》中说：“菘性，凌冬不凋，四时常见，有松之操，故其字会意，而本草以为，交耐霜雪也。”白菜虽喜温，却又抗霜耐寒，气温降到零度时依然顶凌生长，无论江南塞北均可落地生根。看来将白菜喻为松柏，也不无道理。
白菜在我国的栽培历史，比粮食作物还要久远。1954年，考古人员在陕西西安半坡村一处新石器时代中期的部落遗址中，发掘出一个陶罐，里面就装有白菜子、芥菜子，由此算来，我们的祖辈先人，在距今七八千年以前，就已经开始种植白菜了。《诗经》记载白菜日：“我有旨蓄，可以御冬。”