动物实验发现，膳食中长期有辣椒素能有效拮抗肥胖、高血压等疾病。日前，由第三军医大学大坪医院野战外科研究所全军高血压代谢病中心主任祝之明教授牵头完成的“瞬时受体电位通道在代谢性血管病中的作用与机制”研究成果，获得2014年度国家自然科学奖二等奖。
据介绍，代谢性血管病是以代谢异常为始动因素、心血管损害为特征的一类疾病，包括肥胖、高血压、糖脂代谢紊乱和代谢综合征等。
此前国际研究已经证实一类新的非选择性的阳离子通道——瞬时受体电位通道(TRP)，与代谢性心血管病的病理生理机制有关。而TRP通道又由TRPC、TRPV和TRPM通道亚型组成，广泛分布在胰腺组织、脂肪细胞、血管平滑肌细胞等组织和细胞中。
祝之明指出，流行病学调查显示，我国西南地区高血压、肥胖和冠心病发病率明显较北方低。西南地区居民有嗜辣的饮食习惯，但膳食辣椒素是否发挥作用并不清楚。
研究团队通过动物实验等系列研究发现，肥胖者脂肪组织中的辣椒素受体(TRPV1)通道功能受损，而辣椒素通过作用于其特异性靶点——TRPV1，可促进血管内皮一氧化氮生成，从而扩张血管及降低血压。
进一步研究显示，长期膳食辣椒素可显著上调脂肪组织TRPV1及增强其功能，抑制脂肪生成的相关分子，从而抑制小鼠高脂诱导肥胖的发生。此外，长期膳食辣椒素激活TRPV1能预防高盐诱导的高血压、高脂饮食诱导的动脉粥样硬化以及非酒精性脂肪肝等。
祝之明表示，一些媒体将该成果概括为“多食辣椒可减肥降压”，是不准确的。由于目前结论只来自于动物实验，尚需更多人群研究数据支撑。多食辣椒只是一种生活方式，辣椒不是药，只起辅助作用，高血压和肥胖病人仍应在医生指导下接受正规治疗。
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香港中文大学进行的研究发现，辣椒和胡椒中的辣椒素能够起到降血压和降胆固醇的功效，进而在很大程度上预防心脏病。心脏病已经成为发达国家的第一健康杀手。辣椒素是辣椒的活性成分，正是这种化合物让我们吃辣椒时产生灼烧感。这种化合物能够影响与胆固醇水平和血管健康有关的基因和其他机制。
研究发现辣椒素能够通过减少堆积以及加快分解和排泄的方式降低有害胆固醇水平。此外辣椒素还能够抑制一种导致动脉收缩的基因的活动。动脉收缩导致流入心脏以及其他器官的血量减少。通过抑制这种基因的活动，肌肉能够得到放松和扩张，进而提高血量。
研究发现辣椒素能够改善一系列与心脏和血管健康有关的因素。不过并不建议人们过量食用辣椒。合理的饮食结构需要做到平衡。人们必须清楚地意识到，辣椒并不能代替经过临床检验并证明有效的处方药 。
研究小组在动物实验中发现，辣椒中的主要成分辣椒素具有促进肌肉增长、抑制肌肉萎缩的作用。研究人员认为这一发现或许有助于研发治疗肌肉萎缩的药物。有必要确认使用辣椒素的安全性，希望在确认安全性后，借助辣椒素开发新的肌肉萎缩治疗药物。