美国杜克大学的一项新的研究为回答这个问题提供了线索。他们发现，在人的大脑深处有一个杏仁状的结构——杏仁核，通过测量该区域的活动状况，可以检测出一个人是否处于压力风险之中，从而帮助判断远至数年后，其是否会在应对诸多生活压力之时变得抑郁或焦虑，甚至对于判断一个人未来是否患有抑郁症状起到至关重要的作用。
该研究结果发表在2月4日的《神经元》上，这项研究结果最终可能导致治疗抑郁、焦虑新的策略，并防患于未然。
据物理学家组织网2月4日报道，这项研究的第一作者、杜克大学博士后研究员约翰·施瓦兹说：“通常，只有当个体的抑郁和焦虑变为慢性症状时，他才肯接受治疗，否则很难迫使其去诊所就医。而通过对大脑进行标记，在这种失常状态发展到一定的程度，以及具有破坏性的分裂征兆之前，我们可能会及早地引导这样的人群去寻求治疗。”
其中，针对人受到创伤后应激障碍(PTSD)风险的小型研究，如部署到战区的士兵，已经暗示了大脑活动与处理压力能力之间个体差异的联系。
同时，这些研究主要集中在杏仁核部分，其与精神疾病，包括创伤后应激障碍有关联，同时也与焦虑和抑郁有关，包括参与者所忍受的创伤性事件，如激烈的格斗。相比之下，在总人口中的大多数人经历了不太严重的压力，如失业、离婚，或者家庭成员的死亡。
在新的研究中，研究人员在健康的大学生看到周围环境中代表危险信号的愤怒或恐惧面孔时，对其大脑进行扫描。这些受到威胁时的表情通常会触发其杏仁核，研究人员使用无创功能性磁共振成像衡量这种激活的强度，间接测量大脑的活动。
在这次扫描后，每3个月参加者完成一项在线调查，记录其在压力下的紧张生活事件及其影响，以及一个问卷调查，以评估其出现的抑郁和焦虑症状。