神农氏，即炎帝，是我国古代三皇五帝之一，也是远古传说中的太阳神。传说神农人身牛首，三岁知稼穑，长成后，身高八尺七寸, 龙颜大唇。同时他也是我国农业之神和医药之祖，民间关于他的传说有很多，其中比较著名的有“神农尝百草”的历史典故。
原始人类的生活很艰苦，吃得不好，穿得不暖，所以人们经常生病。晚间着了凉，或者吃了不清洁的食物，就要发高烧、拉肚子、呕吐、头晕眼花，无法参加生产劳动。时间拖得久了，病情愈来愈严重，甚至危及生命。被蛇、虫咬了，或者不小心擦破了皮，被毒菌感染，四肢就肿起来，如不采取治疗措施，肿的地方就会化脓，严重的也有生命危险。由于各种疾病的侵袭，当时人的寿命比较短。炎帝看在眼里，急在心里，所以他决定亲自实践，品尝百草。他每天坚持品尝各种各样的草木，然后记下各种草药的药性、气味与种类，适合治疗哪些疾病。为了尽快掌握各种药性，他每天都不停息地工作，几乎每天要尝成百上千种草药。有些是有剧毒的，神农也毫不在意，他就接着再尝、再吃。就这样，神农一次次地冒险，一次次地品尝，终于掌握了大部分草药的性能，并加以实践、使用，治好了无数人的疾病，拯救了许多面临死亡的人们。《淮南子》说：“神农氏尝百草之滋味，一日而遇七十毒。”，可见他尝百草的用功之勤和受害之多。功夫不负有心人，在神农氏日夜辛劳的试验下，用草药治病终于有了成果。他总结了许多用什么药可以治什么病的经验，中国从此有了医药，开始了中医的发展旅程。
相传，神农氏的肚子是透明的，吃下什么东西，人们都可以看得清清楚楚。如果吃了有毒的东西，肚子就会变黑。这样从这些植物在肚子里的变化，神农氏就可以判断草药哪些无毒哪些有毒。一天，他尝了一种开白花的常绿树嫩叶后，这种植物就在肚子里从上到下，从下到上，到处流动洗涤，好似在肚子里检查什么，于是他就把这种绿叶称为"查"，后来人们又把"查"叫成"茶"。神农长年累月地爬山涉水，尝试百草，每天都得中毒几次，全靠茶来解救。
一天，他见到一种开着黄色小花的小草，那花萼在一张一合地动着，他感到好奇，就把叶子放在嘴里慢慢咀嚼。一会儿，他感到肚子很难爱，还没来得及吃茶叶，肚肠就一节一节地断开，倒地而亡了。这种致他于死地的小草就是“断肠草”。
伟大的神农氏就这样离开了，但是他的精神和故事却代代相传。