磁共振成像技术可以检测到人脑的认知退化迹象，即便此类症状还未出现。这一技术可以作为生物标记，应用于临床前的阿兹海默病早期诊断。
该发明以动脉自旋标记技术(ASL)为核心，该技术可以监测脑灌注，即血流渗入组织的情况。“动脉自旋标记磁共振成像技术简单易行，并不需要特殊设备，只需多花几分钟检测即可。”这项研究报告的作者，瑞士日内瓦大学医学博士哈勒说。
该研究小组包括148名健康的老年参与者和65名患轻度认知损害者。所有参与者都做了脑部核共振成像和神经心理评估，这些都是检测认知能力的正常测试。
在148名健康的个体中，75人表现稳定，另有73人在接下来18个月的临床跟进中出现了认知下降情况。这些认知下降的受试者在动脉自旋标记核磁共振成像测试中，已经表现出灌注量降低，尤其在大脑的后扣带回皮质。这一区域在大脑中部，与默认模式神经网络相连接，该神经网络会在人注意力不集中时变得活跃。这一神经网络的退化表现在轻度认知损害者身上，更见于阿尔茨海默病。
世界卫生组织估计，世界范围内有超过3500万人患阿尔茨海默病，这个数字在2030年可能会翻一番。而与阿兹海默病相关的脑部疾病，例如血流量减少等，可能会出现数年时间却得不到患者的注意，因为人脑具有认知储备，即当大脑的某一部分出现缺陷，其他部分会对其进行补偿。对认知退化的早期监测至关重要，因为在这一时期治疗阿尔茨海默病最见效。
在实验中，脑灌注减少现象，在轻度认知损害者身上和部分健康受试者身上都出现了，而后者接下来便开始出现认知退化现象。这一研究结果表明，即便受试者灌注量减少，此人可能在当下依旧保持正常认知状态，但最终会出现认知缺陷。
在对阿尔茨海默病的检测方面，动脉自旋标记磁共振成像技术可以自成体系，也可以成为当下PET(计算机断层扫描技术)的辅助。
研究人员计划进行跟进研究，以进一步认识动脉自旋标记技术和人脑的长期认知变化。