直到今天，大麦仍然是青藏高原和西南地区的主要粮食作物，我国长江以北各省亦有出产。大麦既可磨粉食用，又是畜禽的好饲料，古人有“作饭滑，饲马良”之说。在国外，人们历来认为，古罗马角斗士之所以有非凡的力量，就在于他们吃的食物中有丰富的大麦，说明大约6 000年前，大麦已被视作强壮性食物了。
中医很早就认识到大麦的药用价值，称其味甘、咸，性微寒，有益气补中，利水通淋等作用。如《本草拾遗》说它能“调止中泄，令人肥健”；《调燮类编》认为“大麦性平凉，助胃气，为面胜小麦，而无燥热。今人喜小麦，而讳言大麦，岂知卫生哉”。实际上，中医常将大麦芽作为药用。现代研究表明，大麦含蛋白质、脂肪、碳水化合物、钙、磷、铁、维生素B1、维生素B2、尼克酸、尿囊素等成分；每100克所含磷及尼克酸分别为400毫克和4。8毫克，是谷类中含量之冠。因此，大麦常用于病后体虚、慢性胃炎、消化不良、肾炎水肿、泌尿系感染等病症的辅助治疗。
在巴基斯坦，大麦作为治疗心血管病的食药来使用。中东地区之所以心脏病发生率较低，便和他们常食大麦制品有关。现代营养学家认为，大麦是一种美味的低钠、低脂的健康食物，它既可以提供能量，又能帮助减肥。大麦中含有一种化合物，具有抑制肝脏产生“坏胆固醇”的能力，而坏胆固醇能够损害血管并导致心脏病和中风的发生。有报告称只要每天吃3次大麦制品（如大麦粥、大麦饼、大麦面包等），连续6周，血胆固醇可以下降15%。血脂过高者，可取大麦芽的根须适量，煎水当茶饮；或麦芽、山楂各25克，水煎服，每日1剂。粗加工的大麦对健康更有益，日常生活中，大麦面粉可以全部或部分地代替小麦面粉来食用。
大麦还有改善消化和减轻便秘的功能。美国医学家发现，病人在食用大麦后，肠蠕动规则，胀气消失，腹痛减轻，若每天吃3块大麦粉做的松饼，便秘便可以减轻和消除。老年人食欲不振、消化不良，可用炒麦芽15克，炒六曲、山楂各9克，水煎服。婴幼儿腹泻、单纯性消化不良，可用炒麦芽9克，带壳高粱（炒成炭状）、鸡内金各6克，加少许红糖，水煎服。急、慢性肝炎，用麦芽的幼根，干燥后磨粉制成糖浆内服，每次10毫升，每日3次，可增强食欲，改善肝区不适、低热等症状，降低升高的转氨酶。
大麦中含有抗癌成分，该成分可抑制在肠中产生的致癌毒素的形成，进而有预防肿瘤的作用。据研究认为，抗突变活性可能存在于特殊的类脂结构中，而从大麦中已分离出酰基葡基固醇。用大麦75~100克，加水煮粥，熟时加入适量白糖或红糖调匀，作早餐或点心食用，可用于辅治膀胱癌。
大麦芽还是女性乳房的“益友”。产后无乳、乳房胀痛，可用麦芽9~15克，炒熟，研细末泡茶饮。断乳后乳房仍溢乳不止，可用麦芽100~200克，煎汤，每日4次口服（如乳房胀痛，可加用芒硝60克，调蜂蜜外敷乳房）。乳腺增生症，可用麦芽50克，山楂、五味子各15克，水煎服。制作麦芽的方法为：取大麦种加水浸泡3~4小时，捞出置可滤水的容器内，上面加盖湿物，每日淋水2~3次，待胚芽长至0。3厘米左右时，取出晒干即可。
值得一提的是，大麦嫩叶也可供药用。日本科学家从大麦叶中提取出了麦涤素及大麦嫩叶粉两大类保健食品。麦涤素富含SOD酶，且钾、镁、钙分别为菠菜的11、8、4倍，不仅对疲劳、癌症、脑溢血、心脏病、肝病有疗效，且其中的维生素、无机盐能使体内脂肪燃烧，活化脂肪代谢酶，有防治肥胖等功效。大麦嫩叶粉（加入糊精、胡萝卜、酵母、高丽参等）含有丰富的蛋白质、脂肪、糖、钾、钠、镁、铜、磷、锌、胡萝卜素以及维生素B1、B2、B6、C、E等，有修复脱氧核糖核酸、消炎止痛、消灭致癌物毒性、降血压等作用。