按中国人的习惯是将大多数蔬菜烹制后食用，而在西方饮食中，大多蔬菜都是生食的。从营养和保健的角度出发，蔬菜以生食为好。
蔬菜生食的益处是最大限度地保留蔬菜中的维生素和微量元素。蔬菜中的维生素、胡萝卜素以及挥发油，都可激发抵抗力，提高免疫细胞的吞噬功能。
生食蔬菜能抗癌。许多蔬菜中都含有一种干扰素诱发剂，它可刺激人体正常细胞产生干扰素，进而产生一种抗病毒蛋白，而这种功能只有在生食的前提下才能实现。抗病毒蛋白能抑制癌细胞的生长，又能有效调节机体免疫力，激活巨噬细胞，从而起到防癌、抗癌的作用。例如，萝卜就含有干扰素诱发剂。具体生食方法是每天吃15克，要细嚼慢咽，每天1次，长期坚持。为牙齿咀嚼提供良好机会。
生食蔬菜有助于口腔及牙齿的保健。充分咀嚼能刺激唾液的分泌，帮助食物消化，同时还能增强口腔的自洁作用，这对老年人的口腔保健十分重要。
对多种疾病有治疗或辅助治疗作用。大量实践证明“生食疗法”对失眠、精神不振、记忆力减退、高血压、眼底出血等症有益。每日清晨空腹吃新鲜番茄1个－2个，对心脑疾病患者有辅助疗效；咽喉肿者，可嚼食青橄榄或青萝卜等。
专家建议可用下列方法生食蔬菜，坚持每天饮用自制的新鲜蔬菜汁。将新鲜蔬菜凉拌，可酌情加醋，少放盐。胡萝卜、包心菜、甜菜、花菜等，可通过绞碎、发酵产生活性酶后再食用。蔬菜熟食的好处在于有利于胡萝卜素的吸收。
深绿色和黄色蔬菜富含胡萝卜，以熟食为好。对于许多富含胡萝卜素的蔬菜来说，油炒或在肉汤中煮食，会显著地提高胡萝卜素的吸收利用率。熟食能大大减少蔬菜体积，使人在一餐中很容易摄入300克左右的蔬菜。如果生食，会因蔬菜体积太大，口味差，一日摄入的蔬菜量很难达到标准，从而限制了营养素的供给。应当看到，蔬菜熟食维生素C虽易被破坏，但蔬菜还有比较稳定的其它营养素（如钙、铁等）和大量膳食纤维，这些不会因加热而损失。胡萝卜素、维生素B2等在一般烹调中损失率也较低，这些重要的营养素烹调后，仍然能对人体健康发挥作用。
蔬菜在种植过程中，由于水土、环境的污染，不同程度地受到农药、化肥的侵害，有毒物的污染在所难免。而蔬菜经过加热烹调后食用，在卫生方面的优势不言而喻，这对身体健康有利。
鲜菜中所含的维生素C、叶酸以及具有抗病毒、抗癌效应的生物活性物质，在加热中易被破坏，在熟食中，为了保护营养素，消灭致病菌，应按“高温短时”的原则进行。起锅前再加盐，减少菜汁的流失，熟食中加入少量醋或番茄块，都可提高维生素C的保存率。
不论生食、熟食，都要注意卫生，尽快食用。现实生活中，不少人特别是老年人喜欢赶在农贸市场落市之前，买大堆便宜菜，存在家里吃上三五天，致使原来新鲜的蔬菜日趋枯萎，直到发黄。他们也知道这类菜不宜多食，但又舍不得扔掉。殊不知，经常食用这类菜不但营养差，还会危及健康。这是因为蔬菜当中含有一种硝酸盐物质，其本身虽无毒，但经一段时间储存后，硝酸盐极易被还原成亚硝酸盐。亚硝酸盐与人体内某些蛋白物质结合后，易导致人体正常细胞癌变，从而给人体健康带来危害。
因此，建议买菜时不要一买一大堆，以准备一二天的量为宜。这样既可防止在储存过程中产生致癌物质，也可最大限度地防止营养流失。