据《汉书》记载，大宛国贰师城附近有一座高山，山上生有野马，奔跃如飞，无法捕捉。大宛国人春天晚上把五色母马放在山下。野马与母马交配后，生下来的就是汗血宝马。
汗血宝马肩上出汗时殷红如血，肋如插翅，日行千里。汉初白登之战时，汉高祖刘邦率30万大军被匈奴骑兵所困，凶悍勇猛的匈奴骑兵给汉高祖留下了极深的印象，而当时，汗血宝马正是匈奴骑兵的重要坐骑。
汉武帝元鼎四年秋，有个名叫“暴利长”的敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后，欣喜若狂，称为“天马”，作歌咏之，歌曰：“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。骋容与兮万里，今安匹兮龙为友。”
关于这神奇的汗血宝马，还有一个感人的传说：很久以前，在茫茫西域大漠中，一个骑士和他的宝马被困在了这不见人烟的瀚海之中。由于水早就断绝了，骑士的嘴唇早已经干裂得像枯树皮，他快走不动了。
而那匹骑士心爱的宝马也是强弩之末，已经没有往日驰骋疆场、睥睨群雄的霸气了。骑士放眼望去，大海一样宽广的沙漠似乎没有尽头，而水源却依然没有找到。
旅人回头看了看那匹忠实的爱马，心在痛苦地挣扎着。突然，他拿出了一把匕首，然后久久地凝望着宝马。宝马似乎明白了主人的心思，眼中全是哀痛，滴下了泪水。但它没有反抗，也没有逃跑，更没有惊恐，只是伸出它干燥的舌头舔了舔主人的手背。
它愿意为了主人而牺牲自己。然而，匕首重重地落下，然后再迅速地抽出，紧接着一道红色的血液从血管里迸出时，宝马呆住了，因为，那鲜血是从骑士的手臂中流出来的。
骑士，将手臂送到宝马嘴边，“喝口吧，伙计！”宝马舔了舔主人的手腕，然后仰头一阵悲嘶，接着驮起骑士飞奔而去……终于，他们找到了绿洲，脱离了危险。后来，骑士发现，每当这匹宝马在急速奔跑时，身上就会渗出一片血色的汗珠。从此，这匹马的后代在狂奔之后，都会在肩胛部位流出血色汗水。
这就是汗血宝马由来的传说。当然，这只是一种民间的传说，其真实性还是很值得商榷的，但是这个传说却反映出了人们对人与马之前情感的认同、尊重，也反映出了人们对汗血宝马的喜爱。
汉武帝对汗血宝马的喜爱或许会超过每一个常人，他不是想要一匹或是几匹汗血宝马，而是想要成千上万的汗血宝马。他知道，仅凭借现在的一匹汗血宝马不能改变国内马的品质，为夺取大量“汗血马”，西汉政权与当时西域的大宛国发生过两次血腥战争。
最初，汉武帝派百余人，带着一具用纯金制作的马前去大宛国，希望以重礼换回大宛马的种马。使团来到大宛国首府贰师城后，大宛国王也许是爱马心切，也许是从军事方面考虑不肯以大宛马换汉朝的金马。汉使归国途中金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。汉武帝大怒，遂作出武力夺取汗血宝马的决定。
公元前109年，汉武帝刘彻任命李广利为贰师将军，领6000羽林军，发各郡国囚徒恶少年共2万人开始了远征大宛的战争，由于出发前正值秋收，关东发生罕见的大蝗灾。
集结到敦煌的大军没有充足的给养就踏上了征程。至于军粮，就沿途向西域各国筹集。有拒绝交粮的，一律视为大宛盟国，破其城，灭其族。李广利率兵到达大宛边界的时候，已经是初冬时节。
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