明初有两个官员，都姓宋：宋濂、宋讷。这一日，宋濂大概遇上了开心事，叫了几个朋友宴乐饮酒。宋讷则碰到一件闹心的事情：他的一件茶器被国子监几个学生撞倒、跌碎了。可能茶器比较珍贵，宋讷很生气。
第 二天上朝，朱元璋笑眯眯地问宋濂：“宋爱卿，你昨天是不是喝酒喝高了?”宋濂不敢隐瞒，说：“是的，陛下。”朱元璋又问：“坐客为谁?馔何物?”宋濂都照实回答。朱元璋听了很高兴，说道：“诚然，卿不朕欺。”宋濂吓得出了一身冷汗，暗暗庆幸自己没有欺骗皇上。原来，皇帝早已“密使人侦视”，暗中派了情报人员盯着宋濂，将宋濂请客饮酒的全过程了解得一清二楚。如果宋濂刚才说的有一句假话，立即就犯了欺君之罪，保不准会被朱元璋砍了脑袋。
朱元 璋又笑眯眯地问宋讷：“宋爱卿，昨天你又为什么生气啊?”宋讷心里暗惊，老老实实回答：“昨天学生打碎了一个茶器，我心中惭愧教导无方，所以生了闷气。陛下何自知之?”朱元璋回手一招，叫太监给了宋讷一幅图画，画的正是宋祭酒，“危坐，有怒色”。宋讷赶紧跪下来谢主隆恩。原来，朱元璋暗中安排了擅长速写的特务监视宋讷，特务将宋讷生气的形态都活灵活现给绘制下来，呈交皇帝。
这两件事，显示了明代窃听系统的发达，当时可能每个大臣的身边，都有卧底或者暗中埋伏的情报人员监视着。朱元璋生性多疑，对治下的官吏军民极不放心，安插了众多监视的耳目。这些密探并不隶属于政府，而是直接对皇帝负责，每日他们监听到的大臣动向包括私生活情况，都要汇报给皇帝。
布控耳目、监视臣民并不是朱元璋的独创。历史上战争频繁，政治斗争层出不穷，出于军事安全或政治安全之需要，很早就出现了负责窃听的情报人员。
秦 代之后，历朝都设有为政府服务的情报机构或情报人员，负责监听敌人的军事举动与臣民的隐情。如汉代的“直指绣衣使者”，便握有监察官员和王公贵戚违制行为的大权，必要时还有权调动军队、诛杀官员。唐代时，武则天在内廷“丽景门”内置立制狱，令来俊臣等酷吏审理案件，凡入丽景门者，百不全一，时人称丽景门为“例竟门”，意思是说这个鬼门关进去了就出不来。“例竟门”也具有监听群臣的功能，来俊臣还著有一册《罗织经》，便是一部“特务行动指南”。宋代的“皇城司”也负有特务职能，史载“皇城司遣亲事卒四十人于京城伺察”，监视官民动向，不过皇城司的规模有限，而宋代皇帝“虑其恐喝骚扰”，对其权力也作了限制，并没有执法权。
到了明王朝，特务系统与窃听网络才突然变得高度发达起来。朱元璋先是设立“检校”，类似于秘密警察，由亲信文武官员充任，“专主察听在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻”。随后又成立一个庞大的特务机构——俗称“锦衣卫”的“锦衣亲军都指挥使司”，赋予其侦察、逮捕、审问官民的大权。锦衣卫直接效忠于皇帝、独立于政府，首领为“都指挥使”，下设“指挥同知”二人，“指挥佥事”二人，“镇抚使”二人，“千户”十四人，下面又设副千户、百户、试百户、总旗、小旗等若干头目;再下面就是普通的锦衣卫密探，叫做“力士”“校尉”。鼎盛时期，锦衣卫密探多达五六万人，耳目遍布天下。
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