科学家们说，他们鉴别出了在近来的大型综合基因搜索研究中被忽视了的一个遗传突变，其存在于大约20%的大肠癌和子宫内膜癌中。因这一研究发现，变异基因RNF43现在被列为是两种癌症类型中最常见的突变之一。
在发表于10月26日《自然遗传学》(Nature Genetics)杂志上的研究报告中，来自Dana-Farber癌症研究所和哈佛-麻省理工Broad研究所的研究人员说，这一突变基因帮助控制了一个重要的细胞信号通路Wnt——其与许多形式的癌症都存在关联。他们认为，RNF43突变或可作为一种生物标记物用于鉴别罹患大肠癌和子宫内膜癌的患者，谁能够从靶向Wnt信号的精准抗癌药物中受益。
“具有这种突变的肿瘤或许告诉了我们，它们依赖于Wnt信号通路，它们将会对抑制这一信号通路的药物特别敏感，”论文的作者、Dana-Farber癌症研究所胃肠癌中心主任、Brigham妇女医院及哈佛公共卫生学院的Charles Fuchs博士说。
Dana-Farber癌症研究所的Marios Giannakis博士说，在癌症动物模型中，研究人员发现包含RNF43突变的肿瘤对于现在进入人类临床试验中的一些新型Wnt信号通路抑制剂敏感。
发现RNF43突变存在于相当比例的大肠癌和子宫内膜癌中让研究人员感到很吃惊，因为在近年来癌症基因图谱(TGCA)计划的科学家们对肿瘤DNA的综合搜索研究中并未检测到它们。
新研究的作者们认为，TCGA用来分析肿瘤DNA测序数据的计算机算法，有可能将RNF45突变的“信号”解读为了假象，并排除了它，就像一个合法的电子邮件有时候也会被困在垃圾邮件筛选器中一样。
“这些突变存在于你往往会在DNA测序中生成错误的DNA重复区中，因此算法或许更有可能将RNF43突变认定为是测序过程中的假象，”论文的第一作者、哈佛医学院和麻省理工学院博士生Eran Hodis说。
大肠癌中其他常见的突变基因包括有APC(73%)、P53(50%)和KRAS(40%).
RNF45突变的新证据最初来自于对大肠癌肿瘤样本的分析(延伸阅读：上海交大Nature子刊发表p53研究新成果 )，这些样本是从两个大型队列研究中获得——护士健康研究(Nurses’ Health Study)和卫生专业人士随访研究(Health Professionals Follow-up Study)。前者自1976年以来对12.1万健康妇女进行了随访，后者包含了在1986年招募的5.2万名男性。
大约10年前，Fuchs和Dana-Farber病理学家Shugi Ogino博士开始收集及研究来自一些研究中患癌男女的胃肠道肿瘤样本。由于这些样本随附了有关患者生活方式、医疗史和其他因素的大量数据，Fuchs将收集的这些肿瘤样本称作为是“金矿”。
在新研究中，在论文的通讯作者Levi Garraway的领导下，研究人员采用全外显子组DNA测序对收集的185个大肠癌样本进行了分析。在18.98%的大肠肿瘤中鉴别出了RNF43突变。
这一惊人的研究结果促使研究人员重新分析了来自TCGA计划的222个大肠癌样本，发现17.6%的样本中存在RNF43突变。研究人员注意到子宫内膜癌也依赖于异常的Wnt信号，他们再次对248份子宫内膜癌DNA样本进行了分析。他们发现了惊人相似的比例，RNF43突变存在于18.1的这些癌症中。科学家们预测，他们也将在异常Wnt信号驱动的胃癌中发现这一突变。
研究作者指出，这样重要的一个癌症突变在以往的基因搜索中却未被发现，表明完成这些综合的基因组筛查仍然具有价值。