刘备在荆州的日子，在《三国演义》中被分成了两段。首先是刘备被曹操打败之后寄寓荆州的八年时间。在这八年的时间里，小说中重点介绍了刘备在刘表手下经历的艰难岁月。小说第三十四回中介绍了一个著名的“跃马过檀溪”“的故事，而之前发生的另外一件事情则往往被读者所忽略。这个故事，就是所谓的“反诗”事件。蔡瑁捏造出来的这首诗是这样的：
数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天!
这首诗表露的意思很明显，难怪刘表看后会勃然大怒，兄弟俩差点兵戎相见。
不过，从历史真相来看，小说家的这个设计说明了《三国演义》中一直极力回避的一个问题：刘备在荆州的表现也确实像这首反诗里所提到的：“龙岂池中物，乘雷欲上天”。
刘备投奔荆州，发生在献帝建安五年(公元200年)。此时曹操已经在官渡之战中打败袁绍，取得了战略主动权。之后，曹操回军南下，将立足未稳的刘备赶出汝南地区。刘备走投无路，只能投靠荆州牧刘表。
对于刘备的到来，刘表的态度非常的矛盾。综合《三国志》相关传记的记载，大致的情况是这样：
刘备进入荆州之后，刘表虽然亲自到郊外迎接，以上宾礼待之，同时还给刘备增加了部分的兵力。但是不久，刘表的态度就发生了巨大的改变。这和《三国演义》中蔡瑁的挑唆一点关系都没有。刘表对刘备的态度，曹操手下的谋士郭嘉看的非常清楚。郭嘉说：“刘表自知才能不能与刘备相比，委以大任害怕不能有效控制刘备，委以一般职务刘备又不会为其所用。”在这种心态的影响下，自然也就出现了史料中记载的“(刘)表疑其(刘备)心，阴御之”的情况发生了。刘表先是让刘备离开一开始自己给予刘备的落脚点新野，命令刘备去镇守荆州的北部边境，与曹操相互消耗;后来，刘表又将刘备羁縻襄阳、樊城地区，目的是为了加强对刘备的控制，防止刘备扩充势力。
为什么刘表会如此防备刘备呢?郭嘉和程昱的话最具代表性。郭嘉说：“刘备这个人不但有具有雄才大略，而且还有像关羽、张飞这样的万人敌协助。像他这样的人始终不会久为人下。”程昱也曾经说过：“刘备具备雄才大略而又甚得人心，终不为人下。”这就说明问题的根子还是出在刘备的身上。历史上的刘备虽以弘毅宽厚著称，但是半生坎坷，依吕布、投曹操、奔袁绍，给人的感觉就象反复无常的吕布一样，为人不被信任，政治声誉很差，无论是吕布还是曹操都曾经动过杀掉刘备的念头。这样的一位人物进入荆州，怎能不让刘表疑虑重重?
其次，刘备来到荆州之后，确实也是很不老实，到处招兵买马，积极扩充自己的实力。通过三顾茅庐请出了诸葛亮，招揽了徐庶等在野名士，争取荆州本地官员;刘备还采纳了诸葛亮的主张，用清查流民的名义迅速扩充了自己的军队数量。而这些举动自然也会遭到刘表的怀疑。
另外，刘备还卷入了刘表立嗣问题。原本刘表的儿子刘琦、刘琮就不和，刘备站在了刘琦一边，并派出诸葛亮为刘琦出谋划策。这样一来，就加剧了荆州地区各种地方势力之间的相互矛盾。这也是引起刘表不满的另外一个重要的原因。凡此种种，怎么让刘表对刘备放心呢?刘表收容刘备，弊大于利，是刘表晚年的最为重大的失误。
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