宫刑，自古有之，最初用于惩治男女淫乱，秦汉时已发展成为打击奸恶、镇压反抗的残酷手段。在“五刑”中，宫刑排在第二位，仅次于大辟(死刑)，可见其对人体机能的危害程度。作为“肉刑”的一种，宫刑在汉文帝时曾一度废黜，景帝时死灰复燃，武帝时更是变本加厉，阉割成为一种常态。
武帝是位雄才之君，也是位残忍之主，他在位期间，遭受宫刑者大有人在，比较有影响力的有司马迁、张贺。司马迁站在公正的立场上，不过为李陵兵败之事辩护了几句，不料激怒了武帝，被下狱判死刑，后忍辱负重接受了宫刑;张汤之子张贺因受到戾太子刘据牵连入狱，在受到武帝特赦后仍被阉割。
宫刑，对受刑者来说可谓奇耻大辱，污及先人，见笑亲友，身心痛苦，恐怕一辈子都抬不起头来。然而，武帝时曾被阉割的这三个人，却有幸成为皇亲国戚，获得了生前身后的另一份荣耀，他们分别为李延年、赵某、许广汉。
李延年是武帝时期的一位著名音乐人，后来“坐法腐刑，给事狗监中”(《汉书·佞幸传》)，被阉割后在宫中负责养狗。李延年能歌善舞，尤其是他的歌声宛转悠扬，极富变幻，深得武帝宠爱。一次，李延年边歌边舞，一首《佳人曲》让武帝对歌词中倾国倾城的北方佳人神魂颠倒，总想会会这位女神。
李延年歌中人物必有原型。出于献媚，武帝的姐姐平阳公主便推荐了李延年的妹妹李氏。武帝一见李氏，果真是天仙般的人物，不仅花容月貌，风情万种，而且能歌善舞，才艺超群，于是将李氏纳入后宫，封为夫人。靠着这层裙带关系，李延年成为皇亲国戚，“贵为协律都尉，佩二千石印绶，而与上卧起”(《汉书·佞幸传》)。李夫人死后，李延年失去靠山，后受弟弟牵连而被杀。
武帝临终时，将皇位传给少子刘弗陵，并提前将刘弗陵生母赵婕妤赐死，以防止母后干政。赵婕妤，即历史上著名的拳夫人、钩弋夫人，是武帝晚年最心爱的女人。说起来，赵婕妤家门不幸，其父赵某(实名无载)曾在宫中任职，后来“坐法宫刑，为中黄门”(《汉书·外戚传》)，导致赵某平生只有赵婕妤一女。
武帝经常外出巡幸，路经河间武垣时，获悉此地上风上水，必出一奇女子，随即派人四处打探。不久，手下将赵婕妤带到来，武帝见该女子两手紧握，十指无法伸展，便亲自动手为其伸展，并将其纳入后宫。刘弗陵即位后，追尊生母赵婕妤为皇太后，追尊作古多年的外祖父赵某“为顺成侯，诏右扶风置园邑二百家”(《汉书·外戚传》)。赵某在九泉之下，也没有想到自己死后能跟皇帝攀上亲。
许广汉原是昌邑王刘髆府上的郎官，后服侍武帝，成为武帝的随从。一次，许广汉随武帝外出巡幸，因为手忙脚乱，误将别人的马鞍放在自己的马背上，被人弹劾“从行而盗，当死，有诏募下蚕室，后为宦者丞”(《汉书·外戚传》)。下蚕室，即受宫刑的隐语。好在许广汉当时已结婚，并生有一女许平君。
没过几年，许广汉又因上官桀谋反一事受牵连，被关进掖庭干苦工，此时武帝曾孙刘病已也在掖庭待罪读书。由此，许广汉与刘病已有了联系。后来，刘病已娶了许广汉的女儿许平君为妻。昭帝死后，权臣霍光废掉昌邑王刘贺，另立刘病已为皇帝，改名刘询，即宣帝。宣帝即位后，坚持立原配许平君为皇后。
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