在文化中，宁死不降也是一种传统。
武圣人关羽，失荆州，走麦城，最终被东吴活捉。关羽长期镇守荆州，锋芒直逼曹操。孙权如果能够招降关羽，以之对付曹操、刘备，就有机会从被动防守转入主动进攻。但是任凭东吴君臣怎么劝降，关羽只求一死。孙权杀了关羽，为了转嫁危机，还把人头送给了曹操。曹操不愿意当冤大头，用黄金、沉香木给关羽打造金身，又是封王，又是厚葬，旨在把刘备的怨气引向孙权。在关羽的大义凛然面前，孙权、曹操之流何其渺小。
死于关羽之手的庞德也是一条硬汉子。庞德最初是马超的部将，跟着打曹操，让曹操吃足了苦头。马超降蜀后，庞德因病未能跟随。几经辗转，庞德归顺了曹操。樊城之战，庞德以先锋的身份跟随于禁对抗关羽。关羽水淹七军，于禁跪地求饶。庞德弓矢尽失，独抱船覆于水中，为关羽所擒，被解回蜀营立而不跪。对于庞德这样的猛将，关羽当然要拉拢一下，便道：“你哥哥庞柔是我们的人，你为什么不投降？”关羽的热心迎来的是庞德的大骂：“你算什么东西，要我投降。我们魏王有百万大军，不是刘备这种庸才能够比的。我宁为国家鬼，也不为贼将。”庞德辱骂刘备，关羽只能杀了他。于禁跟了曹操30年，是所谓的“五子良将”之首，生死关头扛不住，投降了。庞德归降不久，竟能够以死尽忠。曹操听了，感慨不已，眼泪鼻涕一起流，给庞德的两个儿子封了大大的官。
刘备取西川，一路上，刘璋手下的实力派纷纷投降。其原因是大家觉得刘璋太老实，太忠厚，跟着他没有前途。张松、法正这样的人，心眼很活，觉得以刘璋的领导风格走下去，西川迟早保不住。既然保不住，我就那它做礼物送人。所以，张松先送曹操，再送刘备，送是送出去了，张松却没有命来享受。一样出卖主公做内应，法正运气就好得多。刘备做了汉中王之后，法正的官封得很大，诸葛亮也要让他三分。法正、张松在三国里虽然也是聪明人，但是不怎么讲道德，在人们心目中地位并不高。
老实巴交的刘璋，也有几个忠臣，如慷慨就义的张任，断头将军严颜，磕断牙齿的黄权，等等。张任算是最突出的一个。刘备请刘璋吃饭，庞统安排魏延舞剑，企图刺杀刘璋，张松拔剑而起，保护了刘璋。刘备撕破脸皮，带兵攻打城池，刘璋手下大多数将军都投降了，只有张任拼死抵抗，在落凤坡射死了庞统。诸葛亮设计活捉了张任，劝其投降。诸葛亮的理由是天时不在刘璋那一边，也就是说，刘备取西川是历史得大趋势。对于这一点，张任不否认，但是他的不肯投降，他的理由只有一句话，忠臣不事二主。刘备爱才，不忍杀之。张任说，你放了我，我还会跟你对着干。书中说，诸葛亮为了成全张任的名声，还是杀了他。
张任的倔脾气，跟吕布的谋士陈宫有一拼。陈宫冒死放了曹操，自以为找到了救世英雄，并且倾心追随。但自私残忍的曹操无辜杀害吕伯奢一家，陈宫失望了，杀掉曹操，下不了手，继续跟着他，良心上又过不去。陈宫只有弃曹而去，另寻明主。陈宫的运气不怎么好，他只能跟着吕布干。吕布对他的计谋有时用，有时不用，因而形势一直不怎么妙。最终，吕布失败了，死在曹操和刘备的手下。曹操因为前情，也因为陈宫的才华，希望招降。陈宫选择了毅然赴死。陈宫的死，是“忠臣不事二主”吗？好像远远不止，与其说陈宫终于曹操，毋宁说陈宫忠于自己的良心和理想。理想幻灭，生命也就终结了。
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