建安二十一年，曹操被封为魏王，距离天子之位只有一步之遥。
按理说，早在三年前被封为魏公时，曹操就该立世子，可是他没有。现在封王，更应该指定太子，可是，他还是没有。
夜长梦多，一件事情迟迟不做，那就会发生改变。
在当时，没儿子是个很大的麻烦事，但是曹操的麻烦却是能干的儿子太多。太后卞氏生子三人：曹丕、曹植、曹彰。曹丕最迟在十一岁时就随父出征，经历生死之战，积累了军事经验;曹植文采斐然，诗文天下知名;曹彰武艺高强，力能搏虎，骁勇善战。三子之中，曹彰任勇彪悍，不喜读书，按他自己的话说就是“愿作将军”，因为他不是太子的理想人选;曹丕偏武，曹植偏文，但是兄弟二人皆为文武通才，均可领兵上阵，在曹操看来两个儿子都具有经天纬地之才，选谁为太子，让人纠结。
其实，晚年备受病痛折磨，因而追慕仙道的曹操，是倾向于浪漫情怀更胜的曹植的，否则他早就按照常规选定曹丕了。可是，立嗣以长是铁的定律，要违背必须有铁的理由，可是曹操没有，因为曹植文胜于质，不具备乱世雄主的气质。
选曹丕还是曹植，曹操纠结着。
立嗣是立国之本，立嗣问题上出乱子，天下往往出乱子。曹操迟迟不指定太子，投机客们就看到了机会，在曹丕和曹植之间选择一人，彼此站队。选曹丕还是曹植，决定自己的政治前途甚至身家性命。曹魏集团的官员们，如履薄冰，战战兢兢，考量斟酌，做出自己的选择。
曹操的选择就是大家的选择。曹操迟迟不做出选择，有人就想，是不是曹操要改变立嗣以长的规则，于是就选择站在曹植这边，积极地为曹植造势。
做为属官，司马懿每日与曹丕形影不离，他必须要做出明确的抉择，没有骑墙的可能。假如拥护曹丕，他必须旗帜鲜明，要是有丝毫摇摆，就会被曹丕发觉;而他被视为曹丕一方的人员，假如拥护曹植，也必须敞开底牌，否则很难获得曹植一方的信任。
司马懿毫不犹豫地对曹丕说：你是天经地义的太子人选!
虽然曹操有改变立嗣规则的可能，但是三年了没有做出决定，说明他没有改变的勇气。当无法确定一件事情是不是有变的时候，那就先按照最后不变做规划。毕竟，开辟一条新的道路去走，不如走在原来的路上省力。
还有更重要的一点，司马懿是曹丕的属官，支持曹丕就是走在既定路上，如果转而支持曹植，非但是另外开辟一条新路，而且要先摧毁正安放着双脚的这条路。
既然没有力量改变，那就确保现状。
司马懿很快成了曹丕一派的有生力量。他为曹丕出谋划策，与曹植一方斗法。他斡旋奔走，利用世家人脉，为曹丕争取支持。在嗣位之争的艰难征程中，司马懿与陈群、吴质、朱铄三人优化组合成最有战斗力的团队，为曹丕上位摇旗呐喊，后来被人称为“太子四友”。
事情的发展证明，司马懿的选择是正确的。最终，曹操听从元老派的意见，为了维护稳定，在建安二十二年(217年)的十月，指定曹丕为太子。
司马懿成了曹丕最信任亲近的人，二人入则同室，出则舆，朝夕相对，抵足谈心。每有大谋，曹丕必先与司马懿相商，而司马懿辄有奇策。
登高而招，臂非加长，而见者远。登上太子的平台，司马懿从一个可有可无丞相府属官，一跃成为举足轻重的曹魏重臣。
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