曹頫煞费苦心把后四十回改得千疮百孔、面目全非，以致蔡义江先生说“后四十回没有曹雪芹一个字”。但“青山遮不住”，随着红学家的探佚，后四十回的一些真相也开始浮出水面。刘心武先生对后四十回做了独具匠心的探佚，他从秦可卿之死入手，把元妃卷入宫庭夺嫡的斗争，从而引来曹家的大灾难。他的探佚确有离奇荡魄之处，但与曹雪芹的“实录其事”不很相符，曹家败落主要是内因，而不是外因。
秦可卿死于第十三回，是病死，但死得非常奇怪。秦可卿的病开始于深秋时节，张太医诊脉，断言“过了明年春分，就可望全愈了”。但她在第二年初就死了，死时“合家皆知，无不纳罕，都有些疑心”。甲戍本此处有眉批：“九个字写尽天香楼事，是不写之写”。令人纳闷的是，秦可卿死时其夫贾蓉没有什么悲痛，反倒是公公贾珍“哭得泪人一般，恨不能代秦氏之死”。甲戍本在处侧批：“可笑，如丧考妣，此作者刺心笔也”。众人劝贾珍：“人已辞世，哭也无益，且商议如何料理要紧。”贾珍拍手道：“如何料理，不过尽我所有罢了!”戚序本此处夹批：“尽我所有为媳妇是非礼之谈，父母又将何以待之?故前此有思织酒后狂言，及今复见此语，含而不露，吾不能为贾珍隐讳”。秦可卿丧事期间，其婆婆尤氏突然胃疼，卧床不起，不管不闻。庚辰本此处侧批：“紧处愈紧，密处愈密”。秦可卿超度，在大厅拜大悲忏，却另设一坛于天香楼上。甲戍本此处侧批：“删!却是未删之笔。”秦氏之丫鬟名唤瑞珠者，见秦氏死了，也触柱而亡。甲戍本此处侧批：“补天香楼未删之文。”
秦可卿是营缮郎秦业从养生堂抱养的女儿，小说特别交代她的小名贾府从无人知道，所以她真正的出生讳谟如深。但秦可卿出殡的排场大得惊人，连北静王都亲自来送行，使人猜测她的出身并非抱养那样简单，她的血统也许比贾家还要高贵。笔者猜度秦可卿在小说里的构思应当是吴三桂的孙女。理由如下：
1、第五回对秦可卿的卧室描写得有点古怪：“……入房向壁上看时，有唐伯虎画的“海棠春睡图”，两边有宋学士秦太虚写的一副对联，其联云：嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。案上设着武则天当日镜室中设的宝镜，一边摆着飞燕立着舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。上面设着寿阳公主于含章殿下卧的榻，悬的是同昌公主制的联珠帐……”寿阳公主是宋武帝刘裕的女儿，曾于含章殿檐下发明“梅花妆”。同昌公主是唐懿宗的女儿，她生活奢靡，体弱多病，众多太医医治无效而亡，唐懿宗因此杀太医二十余人，收捕其亲族三百余人，进谏劝阻的刘瞻、温璋等大臣皆连坐被罚，此案间接引发黄巢起义。秦可卿的卧室摆设公主之物，暗示她出身非常高贵。她的盘内摆设安禄山的木瓜，暗示她是反王吴三桂的血脉。
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