但是不管怎样，纪晓岚做官做到死，在学术盛兴的乾嘉时期，这种选择也是耐人寻味的。“浮沉宦海如鸥鸟，生死书丛似蠹鱼”，这是纪晓岚自作的挽联，也是对他一生经历的真实写照。
“了却君王天下事，赢得生前身后名。”辛弃疾的这句词道出的是传统人心底的英雄梦：帮助君王一统天下，留下美名世代传扬。到了清代中期，情况出现了变化——乾隆皇帝要一统天下思想文化，于是疆场厮杀转为文化清理，风云际会，纪晓岚肩负起历史的重任，成为《四库全书总目提要》(以下简称“《四库全书》”)的总纂官。此前，这位大名鼎鼎的学者曾点评过许多学术典籍与名家诗歌，也撰写过家喻户晓的《阅微草堂笔记》，然而这些都无法与《四库全书》相媲美。《四库全书》成为纪晓岚一生最大的荣光。这荣光的背后，是一个学者型官员载浮载沉的人生道路。
记载自己的奇遇
1724年，纪晓岚诞生于河间府献县(今河北沧县)崔庄。他的出生被附会了种种神奇之说：祖父纪天申梦见一道火光闪入楼中，随后纪晓岚出生；还有人说纪晓岚是火精转世：献县自五代时期就有驱赶火精的习俗，相传火精为女性，赤身出现在火光中。纪晓岚出生前一天，当地又发现了火精，人们敲打铜器来驱赶，火精闪入纪家，这时纪晓岚出生，耳垂有穿痕，脚白而尖，状若缠足，像极了火精；除了火精转世外，还有蟒精、猴精投胎的传说：纪家附近有大蟒，纪晓岚出生之后，大蟒消失；纪晓岚从小喜欢吃榛栗梨枣，一吃就停不住口，性子又喜动，无事也不能安坐片刻。这种附会还联系上了纪晓岚的名字，他名“纪昀”，字“晓岚”，“昀”意为日光，以它为名就是和光怪有关。
在野史传说中，名人的诞生常伴有异象发生，可是像纪晓岚那样出生之后还总是有神奇表现的就很少见了：两三岁时，几个身穿彩衣、佩戴金钏的泥娃娃和他一起玩耍，亲切地叫他弟弟；四五岁时，纪晓岚两目如炬，在黑暗的地方看东西没有丝毫障碍，七八岁后，视力才慢慢变得像普通人一样；31岁考进士前问卦，测了一个“墨”字：“黑”部拆开是二甲第四名，下面四点是“庶”字脚，士为“吉”字头，预示进翰林院作庶吉士，后来果然如此；不惑之年任福建学政时，试院里唐柏的树梢上夜现两位红衣人，向他拱手作揖，渐渐消失——这诸多奇景，并非坊间传闻，乃是纪晓岚自己说的，都可以在他撰写的《阅微草堂笔记》里找到。
不光纪晓岚如此，据他讲，他的一些亲友也多有离奇经历，如果把《阅微草堂笔记》里面纪晓岚及其家人朋友的种种离奇遭遇汇集起来，大概可以编作一部清人奇遇记。
容貌丑陋的近视眼
读者一定很想知道，有着各种传奇经历的纪晓岚到底是什么样子。根据清代人的描述，他“貌寝”、“短视”，也就是说，不光容貌丑陋，还是个近视眼，个子好像也不高。不过，纪晓岚生性机敏，喜欢嘲谑，小时候一起读书的同学，长大后同朝的官员，都没少受他的戏弄。他的恶搞往往和文字有关，出人意表却又在情理之中。
有一次，年幼的纪晓岚和邻家几个小孩踢藤球，刚好踢中路过的知府轿子。知府拾起藤球，孩子们派纪晓岚前去要。知府见其出众，就出了一副对联给他：“童子六七人，独汝狡。”纪晓岚说：“太守二千石，唯公……要是你把球还我，就是‘唯公廉’；要不还便是‘唯公贪’了。”知府叹其聪敏，于是把球还给他。
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