明朝“厂卫”（东厂、西厂、锦衣卫）特务横行不法，是当时一大公害。清朝张廷玉等著《明史》中揭露说：“东厂番役横行，所缉访无论虚实辄糜烂。”说的是凡被东厂特务侦查捕捉的人，无论是否有罪，都要被他们打得皮开肉绽。《明史?刑法志》中记载了“厂卫”特务们一次“坐赃比较”，今天读来也令人毛骨悚然。
天启年间，锦衣卫指挥使田尔耕及镇抚许显纯，伙同孙云鹤、杨寰、崔应元等“厂卫”爪牙协助做恶。在审问左副都御史杨涟、佥都御史左光斗等人的案件中，曾经展开了一场“坐赃比较”。这场“比赛”看谁收“犯人”的贿金最多，并规定以两天为期，送钱不足定额的就动用全刑，即械具、镣铐、棍棒、拶子（夹手指）、夹棍。五种刑具全都用上，犯人就会呼天喊地，血肉溃烂，来回翻腾，求死不得。在现场指挥的许显纯神态自若，照样谩骂不停。一天晚上，他命令囚犯分开住宿。于是，狱卒们就议论说：“今天晚上有当‘壁挺’的了。”“壁挺”，是狱中处死犯人的黑话。第二天，杨涟死了，左光斗等人也相继被锁住头部拉扯致死。每个人死后，都停尸几天，然后用苇席裹着送出牢房，蛆虫把尸体都啃烂了。狱中的事情很保密，死者的家属对亲人是哪天死的都不知道。
田尔耕、许显纯等人缘何如此狠毒至极，敢对朝廷大臣下手？当然，他们这些爪牙只是按魏忠贤的旨意行事而已。天启三年起，魏忠贤以秉笔太监的身份主管东西两厂事宜，他还运用锦衣卫指挥使田尔耕及镇抚许显纯之流，对官民施以酷刑。田尔耕、许显纯还是魏忠贤的干儿子，“厂卫”狼狈为奸，其祸害达到了登峰造极的地步。“厂卫”爪牙对魏忠贤惟命是从，每一场审讯，如魏忠贤所派的旁听没到场，他们是不敢擅自提审的。所谓“必伺忠贤旨，忠贤所谴听记者未至，不敢讯也。”
魏忠贤为何要毒杀杨涟等大臣？说来话长，自明万历始，东林、阉党之争始终没有停息。神宗以来，党争仍在继续。非东林党人企图借助魏忠贤势力搞垮东林党人，于是纷纷依附魏忠贤。这样，魏忠贤在外廷的势力也逐渐扩张，东林党人和一些正直的人士不断受到陷害。天启四年（1624）六月，左副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤，列举了二十四方面的罪恶。接着有都给事中魏大中、抚宁侯朱国弼、南京兵部尚书陈道亨等七十多人交章论列魏忠贤的不法行为。叶高向和礼部尚书翁正春也上疏请熹宗谴责魏忠贤，以平息百官的愤慨。然而，熹宗不仅都不答应，还对进行弹劾的官员严旨切责。这样，魏忠贤见自己的地位已经比较稳固了，就开始反扑，一大批反对魏忠贤的官员被杖死、逼走、罢黜、革职、排挤。
接着，魏忠贤和同党加紧了对正派官员特别是东林党人的迫害。他们搞了个黑名单，将顾宪成等一百多人看成“邪党”，利用厂卫特务进行不择手段的打击。凡被缉拿的人，不论是否真的有罪，几乎都要弄的家破人亡，当时被杀害的人不可计数。其中，“六君子之狱”为规模最大。天启五年，魏忠贤及其党羽炮制假供词，诬陷杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六人，其中诬陷杨涟贪赃银二万两。厂卫爪牙对六人严刑拷问，最后在狱中将他们谋害。杨涟死时，土囊压身，铁钉贯耳，惨不忍睹。其他“七君子之狱”和“《三朝要典》炮制案”，也有一大批官员被残害。
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