如今堪称油时代，全世界都在为燃油操心，而人还不时为食用油闹心，今天说涨价，明天又说地沟油，没一刻消停。南宋也是一个油时代，人们也为油而闹心，且不是一般的“闹”。半为灯火半煮蔬。这是南宋孝宗淳熙年间福建诗人陈藻写的一句诗(木槽压油三石余，半为灯火半煮蔬)，基本上反映了当时人对于油的一种集体情绪。吴自牧在《梦粱录》中记道：“盖人家每日不可阙者，柴、米、油、盐、酱、醋、茶。”可见油是南宋人日常生活用品中最普遍常用的一种。除了用于食用之外，还需拿出一半用于点灯照明，你说闹心不闹心?幸亏当时没有机动车，否则就要改为“油分三用，炒菜、照明、驱车也”，用途越多，消耗越大，价格就越高，不把人闹心死才怪。
油价再高也要用。据史书记载，南宋岁赋之物有四类，其中一类为物产之品，共六种，油在第五种：“五曰果、药、油、纸、薪、炭、漆、蜡”，又，“在京及畿肉油、炭、面、布、絮税并力胜钱并权免”(《宋史》)。可见当时油产数量相当可观，百姓既要生产油来充岁赋，用油时又需重复缴税。朝廷还专门设置“油醋库”来管理“麻、荏、菜三等油及醋，以供膳局”，民间得之不易，由是价贵。但南宋人比较达观知命，赚钱干嘛呀?就是为了生活得更好些，尽管油很金贵，该用还得用。时人有诗曰：“浅下姜盐细点油，小甘微苦嫩香浮。”有些“舌尖上的”的味道了，口腹之欲是第一位的。油新饼美争先尝。这是陆游的句子(胡麻压油油更香，油新饼美争先尝)，整个儿就是一副馋嘴相。南宋人的馋嘴，跟油息息相关。因为有了油，南宋人的食谱上多了不少美食。如林洪的《山家清供》提到的“黄金鸡”、“假煎肉”，南宋浦江吴氏的《中馈录》提到的“灸鱼”、“炉焙鸡”等等，均离不开麻油。
以“假煎肉”为例，本来是一道素食，却取了个荤菜的名字，个中的原因正在于用了油，其做法是：“瓠与麸薄切，各和以料，煎麸以油，煎瓠以脂乃熬，葱、油入酒共炒，瓠与麸熟，不惟如肉其味亦无辩者。”读文字，赵炎就流下口水了。奸商用死人炼油。庄季裕在《鸡肋编》中说道，绍兴初，江南大旱引发饥荒，加上兵连祸结，百姓死者众，有一些不良之徒竟用死人的大脑来炼油贩卖，谋取暴利。这则令人恶心的记载，一方面说明当时人已然掌握了提炼动物油的方法，另一方面也说明人们喜爱食用油和油价的居高不下，导致其中的利润空间巨大。
妇女用桐油护发。南宋所辖之地多水，有“江湖少胡麻”的说法。据记载，胡麻这种植物，“雨暘时薄收，大旱方大熟”，南宋的胡麻产量极小，所以胡麻油十分金贵。于是，人们多以其他油类替代，食用油一般是菜油，而照明呢，一般“多以桐油为灯”。庄季裕在《鸡肋编》中说，桐油“烟浓污物，画像之类尤畏之，沾衣不可洗，以冬瓜涤之乃可去，色青而味甘，误食之，令人吐痢，饮酒或茶皆能荡涤，盖南方酒中多灰尔”。范仲淹在对抗西夏时写过“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计”句，不知是否跟军营内普遍使用桐油照明有关。最可笑的是，“尝有妇人误以膏发，粘结如椎，百治不能解，竟髡去之”。女人爱美，用桐油当护发素，却使满头秀发变成了硬邦邦的椎状物，还找不到医治的办法，确实够鸡肋的，不得已，只好剃光头算球了。
晚清时，在风雨飘摇、财政入不敷出的窘境下，也曾经屡屡对他国施以援手。
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