为什么曹操前面总也不将刘备当回事，还对他们兄弟仨几次三番捉放？因为曹操很清楚，刘备虽有人和、天时（皇叔），却没有地利，成不了大气候。但当刘备依附刘表之后，曹操急了，旋即大兵压境，占领荆州，包括新野。至此，曹操可谓一切尽在掌握。然而，他万万没有想到，刘备手下的诸葛亮联合到了孙权，借到了东吴的地利（还有人和）。从此刘备一发不可收拾，不但通过赤壁之战夺取了荆州，还乘曹操平定西凉马超、韩遂的间隙，攻取了刘璋的益州。曹操也是识时务之俊杰，他意识到大势已去，只能三分天下谋其一了。
而三分之一的天下就是那么好得的吗？非也。俗话说，打天下容易坐天下难，难就难在从外部打来的松散地盘，不一定能从内部坐实、做“活”，亦即归属一姓、一家、一人所有。这一点与围棋有所不同，围棋需要两个或两个以上的“眼”才能成活。曹操则是下这种特殊围棋的高手，他想打劫，就像诸葛亮故意在荆州与孙权打劫一样，曹操也准备在汉中打劫。诸葛亮欲借荆州除掉关羽，曹操则要借汉中除掉夏侯渊。关羽是诸葛亮的羁绊，夏侯两族兄弟也是曹丕将来称帝的阻车石：一则夏侯兄弟比曹家人更有勇无谋，这种人往往倔强，九头牛都拉不回，比如曹操死后勇猛的曹彰就曾生夺位之心；二则夏侯兄弟的资格、功劳和职位与曹家人不相上下，甚至更高，夏侯惇官至大将军，夏侯渊亦是戍边、封疆大将；三则夏侯兄弟是曹操的原姓之人，比阉人之后来得更纯正（曹操的父亲原姓夏侯氏，后来过继做了中堂侍曹腾的养子）。对于这两只猛虎，曹丕显然驾驭不了，他只能勉强对付他们的子孙以及文弱书生曹植。
需要说明的是，曹操不一定就是担心夏侯俩自己篡位，也担心他们摄政，扶儿子即位。只要是可疑的，曹操都要加以清除。这实在是个悖论，当初让夏侯冲锋陷阵，为的是彰显曹操自家兄弟的威风，不使功劳旁落，现如今却成就了他们居功至伟的地位。但曹操具有诸葛亮同样的远见卓识，早已想好了解决的办法。关羽之于诸葛亮的作用是前正后负。前面，要用他保持刘备强大的人和；要用他在华容道放走曹操，要用他暂时把守荆州。后面，诸葛亮决定要换他下场，将“隆中对”中秦川、荆州的两路兵从刘备、关羽改成自己和诸葛瑾（参见《破解<三国演义>之‘三国五方’》/汪宏华）。由于种种原因，诸葛亮没有取得成功，但却为刘备做了嫁衣，刘备正是想借诸葛亮的手除掉异姓兄弟关羽。天下帝心一般黑，刘备、曹操都是想着先将自己变成孤姓寡人，再筑坛登基。
《三国演义》主要抨击的就是这种冥顽不化、人人皆备的“家天下”的思想。前一阶段，三国主子们一个个都海纳百川，刘备拜结异姓兄弟；曹操不避夏侯兄弟；孙策、孙权视周瑜如亲兄弟。但后来，他们都从英雄变成了狗熊，为创立一姓之天下，一家之天下，不惜背信弃义、藏弓烹狗。作者是多么希望国家政体也能遵照围棋规则啊！须由两姓或多姓制衡共治才可算成活。
二、曹操神出鬼没，不外乎是儒理其外，法家其中，巫术其用
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