一提起慈禧太后，人们便很自然地联想到“垂帘听政”，眼前浮现出一个老太婆隔着一层薄薄的纱帘，指手画脚定夺朝事，而年幼的小皇帝则象征性地坐在前面御座上唯唯诺诺的情形。“垂帘听政”究竟是怎样一种制度? 所谓“垂帘听政”，指封建时代太后或皇后临朝听政，因殿上用帘子遮隔，故称“垂帘听政”。慈禧太后垂帘听政则是其中的最典型代表，由于它打乱了正常的理政程序，驾驭群臣而不能各展其能，政柄落入阴鸷、褊狭、完全不具备政治才能的慈禧手中，终于埋下了祸根，导致清王朝覆灭，并使中华民族遭受外来侵略，蒙受了极大的屈辱，所以一直为人们深恶痛绝。的确，慈禧太后垂帘听政时期，也正是王朝政治最黑暗、最落后、最不文明、倒行逆施的时期，其中的必然性联系值得人们去深刻认识。
封建王朝各代统治者最忌讳的有两大弊害：一是后宫干政(包括串通外戚篡权)，一是太监擅权。清末虽然出过几个大太监，如安德海、李莲英、小德张等，仗势欺人，权大无比，但对朝政的影响却很小，不存在太监擅权的现象。而太后干政却达到登峰造极的地步，不仅程度空前绝后，而且时间长达二十七年，影响了整个清末政治，也直接影响了的历史进程，这是有其特殊原因的。
咸丰十一年(公元1861年)，咸丰皇帝去世，六岁的独子载淳嗣位。咸丰生前对载淳的生母懿贵妃(即后来的慈禧太后)颇为信赖，据说当时恭亲王奕訢和御前大臣肃顺两派矛盾非常激烈，咸丰避居的热河危机四伏，他曾对懿贵妃说：你带着载淳赶快走吧!似有将身后事交付懿贵妃和载淳之意。但他也看出懿贵妃野心勃勃，而且擅长阴谋权术，恐其日后干预朝政，胡作非为，乃于临终前任命怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣肃顺等八大臣辅政，限制懿贵妃，并交皇后钮祜禄氏(即慈安太后)一份密诏，只要懿贵妃胆敢恃子专权就随时制裁她。同时将自己的“同道堂”、“御赏”两方玺分别赐予载淳及皇后，以二玺代替朱笔，辅政大臣所拟上谕必须加盖这两方印章才能奏效，以此对辅政大臣进行牵制。
咸丰皇帝生前即对懿贵妃(慈禧)的野心有所察觉
本来咸丰这样布置，使得他死后各方互相牵制，就不会出现慈禧太后垂帘听政的专权局面，但由于恭亲王奕訢与肃顺两派的矛盾和斗争，加之同治皇帝年幼懵懂，将“同道堂”印交到其母慈禧太后手中，使她竟得以专权。奕訢原本就有机会与咸丰一争皇位，现在又两手空空无权，内心妒恨，于是便联合慈禧太后发动“祺祥之变”(又称辛酉政变)，将肃顺一派或斩首抄家，或解职戍边，彻底瓦解。奕訢以为借太后之手先除去政敌，再回头对付一个妇人容易，哪想到慈禧不是个省油的灯，后来奕訢反受制于慈禧，毫无作为。历史上清太宗皇太极崩逝于关外时，福临(后来的顺治皇帝)也只有六岁，由睿亲王多尔衮等人辅政;世祖去世后，玄烨(后来的康熙皇帝)刚满八岁，由贵族鳌拜等人辅政。根据祖制家法前例，不可能由太后出面听政的，正是因为奕訢与肃顺两派的权力之争，才造成了太后听政直至后来的太皇太后听政的局面。
同治皇帝即位时才六岁，懵懂无知，从这时起，慈禧开始“垂帘听政”
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