章太炎是近代著名的民主革命家、国学大师。当然，如他的学生鲁迅所言，章太炎首先是一个革命家，其次才是国学大师。自晚清以降，章太炎一直就是立于潮头的革命先行者。作为同盟会资深会员，他跟康有为、梁启超这些保皇派都打过口仗，甚至对孙中山、黄兴这些国民党领袖都不甚感冒，颇有微词。
章太炎是老资格革命军，不过，老马也有失蹄的时候，章太炎也曾看错了形势，捧错了对象。
1912年，中华民国初创。深孚众望的革命领袖孙中山为了减轻民众痛苦，避免将陷入内战的灾难之中，毅然辞去临时大总统的职务，让给当时最有实权的人物——袁世凯。不知道出于什么心理，章太炎居然靠近了袁世凯，并在袁世凯政府担任东三省筹边使。这是章太炎一生中唯一一次在政府中担任实职领导。
民主共和，犹如昙花一现。很快，袁世凯就违背了自己的承诺，一步一步走向专制的渊薮。在如约当时中华民国大总统之后，他先是暗杀了绊脚石宋教仁，后又收缴国民党议员的议员证。孙中山愤而发起二次革命，又遭到袁世凯镇压。二次革命失败，孙中山、黄兴等人被通缉，再次逃亡日本。袁世凯以“叛乱”罪名下令解散国民党，国会随之解体。袁世凯就此摆脱了议会和宪法制约，成为真正独裁的寡头大总统。
章太炎如梦初醒。作为坚定的革命党人，他不愿意像孙中山等人逃亡海外，而是选择了直面袁世凯。于是，他从上海赶赴北京，要面见袁世凯，与他当面对质。很多亲友都劝阻此行，章太炎说，我决定要去面质包藏祸心的袁世凯，明知是虎穴，可是不入虎穴，焉得虎子？
临行前，章太炎写了一首诗歌，颇能反映他当时的心情。
时危挺剑入长安，
流血先争五步看。
谁到江南徐骑省，
不容卧榻有人鼾。
1913年8月11日，章太炎来到北京，住在北京化石桥共和党总部。章太炎何许人也，他一来到北京，就被袁世凯盯上了，派宪兵对他进行特别“关照”。一日，章太炎外出赴宴，才察觉得知自己进出都有袁世凯的宪兵跟随，勃然大怒，抡起手杖追打宪兵。打得宪兵抱头鼠窜，纷纷逃之夭夭。
自那以后，章太炎对袁世凯更是恨之入骨。他在北京城每日以花生下酒，一边剥去花生米壳一边念念有词：“杀了袁皇帝的头矣!”喝得酩酊大醉。又在墙壁上涂满“袁贼”二字，有时在纸上写“袁贼”，烧而埋之，大呼：“袁贼烧死矣!”
这样就够了吗？当然不。一日，章太炎篷头垢面，足登破靴，手持团扇，扇下系袁世凯亲授的二级大勋章，来到总统府。袁世凯避而不见。章太炎更加怒不可遏，在总统府跳着脚骂袁世凯，还抡起手杖将府内器物砸个稀里哗啦。关于此事，章太炎学生鲁迅在《关于太炎先生二三事》中这样写道，“以大勋章作扇坠，临总统府之门，大诟袁世凯的包藏祸心者……”
此后几天，章太炎天天来总统府“砸场子”。一天两天倒也罢了，三番五次地“撒泼”，袁世凯也忍不住了。当然，章太炎先生的名头太大，袁世凯不可能对他怎么样；如果就这样把他放出去，心里又有所不甘。于是乎，袁世凯想到了“被精神病”这一招。
他对外宣称章太炎先生得了精神病，然后就派宪兵队队长陆建章拘押着他去看病了——这样，章太炎就过上了软禁生活。直到两年后，袁世凯帝王梦破，蹬腿西去，才重获自由。
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