世界上最早的专业化公共消防队，诞生于的宋王朝。这支职业化的消防队，宋人叫做“潜火队”“火隅”，列入军队编制，配备有在当时来说堪称最先进的消防装备，这些消防器材全部由财政拨款购置、保养。
世界上第一支私家消防队，可能是公元前三世纪罗马奴隶主克拉苏组建的灭火队。靠着这支灭火队，克拉苏专干趁火打劫的事情——看哪家的产业不幸着了火，他就找到业主，以超低价买下来，然后拉出由奴隶组成的灭火队，扑灭大火后重修物业，再相机出售，借此聚敛财富。如果业主不答应以超低价将产业卖给克拉苏呢？对不起，克拉苏将袖手旁观，让大火一直烧下去，业主只能眼睁睁看着自己的财产化为灰烬。
而世界上最早的专业化公共消防队，则诞生于的宋王朝。宋代城市化急速发展，在人口、民居、商铺密集的城市，火灾是大患，对于专业性的消防服务有迫切的需求。同时，宋朝也是极注重政府公共职能的时代，在这样的时代背景下，一支职业化的国家消防队率先出现在宋朝的城市中。
这支职业化的城市消防队，宋人叫做“潜火队”“火隅”，列入军队编制。由于宋代没有义务兵役，而是实行职业军人制度，当兵是志愿入伍、入伍即领薪的职业。潜火兵以灭火为职业，平日必须接受严格的训练，是专业的消防官兵。
专职的城市消防队
宋代的专业消防队最早应该出现在北宋的京城。据《东京梦华录》“防火”条记载，汴梁城内的街巷，每隔三百步设一所“军巡铺屋”，每所铺屋置“铺兵”五人，负责夜间巡逻。又在城中高处修建“望火楼”，楼上有人瞭望，楼下有官屋数间，屯驻“潜火兵”一百余人，备有“大小桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火叉、大索、铁猫儿”等消防设备。一发现哪处起火，马上驰报，潜火兵即刻出动，“汲水扑灭，不劳百姓”。宋仁宗时，枢密院副使狄青家举行“夜醮”(祭拜鬼神)，大举烛火。东京望火楼的瞭望兵见狄府“骤有火光”，以为发生火灾，不敢怠慢，立即拉响警报，很快一大队潜火兵赶到狄府，才知道原来是一场误会。从这件事可以看出开封消防系统的反应之快。
南宋的临安建成了比北宋东京更为完善的消防机制。据《梦梁录》，南宋后期，临安街道每隔二百余步，设置一间军巡铺，每铺配置三至五名铺兵，夜间出来巡逻。又在城内修建望火楼，高四十尺，日夜驻兵瞭望，发现烟火即拉响警报。军巡铺与望火楼的主要功能是消防报警。宋政府还将杭州城内外划成二十三个消防区，各区设置一个“火隅”，各隅分别配备消防官兵一百至数百员，负责本区域内的灭火。“火隅”有点像今天的消防中队。
杭州还有七支直隶于临安府的潜火队，分别是水军队、搭材队、亲兵队、帐前一队、帐前二队、帐前三队、帐前四队，每队各配备一二百名消防官兵，负责全城的消防任务，相当于今天的消防总队。从其名字可以判断，南宋消防队的分工已经非常明确，有专门负责“搭材”的队伍，有专门负责喷水的队伍。
此外，还有一支由三百名殿前司精兵组成的潜火兵也归临安府统辖，这是当时最精锐的特种消防兵。
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