文子曰：“圣人之从事也，所由异路而同归。”意思是圣人做事，虽然方法和途径不尽一致，但目的是相同的。诸子百家的学说，论述的都是经国纬政的奇谋佳略，不少前辈先贤都浸淫其中，做了深刻而细致的研究。然而后世的初学者往往不善于全面分析，以致于只偏好某一种言论。尊崇“虚无为本，因循为用”的道家，视好发宏大论断的儒家之说为陈腐之议；拘泥名实学说的人，却认为老子的理论荒谬不实。有的人钟情于前代古风，认为当今依然可以实行；有的人则征引曾经匡时救世的智术，认为应当固守不变。其实如果认真考核，这些学派的思想与主张各有精华与流弊。
一，诸子百家的大致源流及其优劣之所
儒家，大都出自主管教化的司徒之官，他们以义辅时，和顺阴阳，昌明教化。其信徒在修养个人的道德品质之际，主张“肉食者”为政以德，师法尧舜，效仿成康，广施恩泽，这是儒家的高明之处。故而南朝大家范晔赞美儒家说：“夫游庠序，服儒衣，所谈者仁义，所传者，圣法也。故人识君臣父子之纲，家知违邪归正之路。”但是，他们所倡导的《六经》内容广博而缺乏要领，用力虽多而收效甚微。因为这套宏论除经文本身外，加上以后的传注和说解文字不下千万，就是祖孙三代世守一经，也无法精通它的学说，一辈子也不能完全通晓它的礼制。所以，司马谈在《论六家要旨》中也提出了尖刻的批评“儒者，博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从。”
道家，大都是从史官中分离出来的，他们经历、记载了历代的成败、存亡、祸福的经验教训，因而懂得执政的要点和根本。提倡清静无为，善守本性，坚持卑下柔弱，为的是保持自己的本来面目。他们把这一原则作为君临天下、治国安邦的根本大法。道家的精神与三皇五帝的克已谦让、《周易》中的“日中则昃，月满则亏”十分吻合，这是道家的长处。但是，其学派中的不肖之徒在模仿老子的做法时，抛弃了“有度无度，因物兴舍，圣人不巧，时变是守”的权变思想，不分时代的强调说只要清静虚无，就能治理天下。这是道家的流弊。阴阳家大多是从负责天文历法的官吏中分离出来的。他们提倡“夫春生夏长，秋收冬藏，此天道之大经也，弗顺则无以为天下纪纲”，而后推算日月星辰的运行规律，推出“四时、八位、十二度、二十四节各有教令”的原则，使百姓都能因时顺势，这是阴阳家的长处。然而其学派中食古不化的人，则受制于诸多忌讳，只注意阴阳卜卦、鬼神仙道之类的术数，舍弃人事而信仰鬼神，由此产生了“大详而众忌讳，使人拘而多畏”的弊端。
法家，大多出身于管理刑法的官员。他们提出“权借在下、利异外借、托於似类、利害有反、参疑内争、敌国废置”这六种国之大患，实在可以说是明察秋毫。而后主张厚赏重罚、荣誉同轨、赏罚敬信、奖惩公允，用此辅助礼制来治理天下。这是法家的长处。但是，在消除“六患”的同时，却引来“疑诏诡使、倒言反事”等帝王之术为祸朝堂，导致后世为君者放弃人伦劝导，单一信奉权谋算计，这是法家的弊端。
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