刘秀这样文韬武略、感情专一的明君，为什么被后世的戏剧家加上贪恋酒色、滥杀功臣的罪名呢?朱元璋杀戮功臣，招致很多士人不满，但法禁森严，人们敢怒而不敢言。明朝中叶以后，法禁稍弛，一些人采用移花接木的手法，以前朝皇帝为主人公，编成小说，借以讽喻现实。
在中华历史上的众多帝王之中，有一位文治武功、相貌人品堪称近乎完美，他就是东汉“光武中兴”的缔造者——光武帝刘秀。
然而，几百年来，几出老百姓耳熟能详的经典京戏的流传，使民间的光武帝形象蒙受着“不白之冤”。这其中最有名的有两出：
其一为《上天台》：刘秀宠爱郭妃，身为国丈的郭太师仗势欺人，于是开国元勋姚期的儿子姚刚打死国丈。刘秀念姚氏父子有功于国，从轻发落，将姚刚发配湖广，留姚期继续在朝为官。郭妃为了给老爹报仇，设计把刘秀灌醉，刘秀醉酒后听信郭妃谗言，错斩了姚期。
另一为《打金砖》(一名《兰逼宫》，又名《二十八宿归天》)：姚刚打死郭太师后，姚期绑子上殿请罪，刘秀酒醉，传旨立即将姚期满门抄斩，文武百官都上殿保本，也被一并杀害。开国功臣马武手持金砖闯入后宫，威胁要拍死刘秀，刘秀被迫应允赦免姚期，但为时已晚，马武用金砖击顶自杀身亡。刘秀酒醒之后，愧疚难当，加上阴魂现身索命，一命呜呼。
以上两剧，尽管剧中主要人物都是历史上的真实人物，但戏中所演故事和人物性格，均与史实严重不符。
戏中“宠爱郭妃”，并非事实。刘秀一辈子只有三个女人：阴丽华、郭圣通和“无宠”的许美人。而他一生只爱一个女人——阴丽华。初见阴丽华，他发出“娶妻当得阴丽华”的感叹，长期征战，身边没有一个女人。公元23年，刘秀终于达成多年夙愿，娶阴丽华为妻，这时刘秀已经28岁了。之后，迫于政治原因才娶了郭圣通。刘秀称帝后，要立阴丽华为皇后，阴丽华坚决推辞：“困厄之情不可忘，而况郭贵人已经生子。”他不得已立郭圣通为皇后。此后，刘秀每次出征都把阴丽华带在身边，尽可能地减少自己心爱女人受到皇后轻慢的机会。最终，刘秀废除郭圣通，立已经40岁的阴丽华为皇后。公元56年，刘秀死;公元65年，阴丽华死，合葬在刘秀陵寝。
史书称刘秀为“中兴明主”，《后汉书》赞其“明慎政体，总揽权纲，量时度力，举无过事”。刘秀与君臣的关系也相当和谐，他对功臣从不猜疑。冯异掌握重兵，专守关中，独当半壁江山，有人上奏章说他“专制关中，斩长安令，威权至重，百姓归心，号为‘咸阳王’”。冯异惶惧，上书谢罪。光武帝诏报说：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子，何嫌何疑，而有惧意?”大将朱鲔曾为更始帝刘玄坚守洛阳，对抗过刘秀的军队，而且参与过谋杀刘演(刘秀的哥哥)的活动，光武帝派人说降：“举大事者不忌小怨，鲔今若降，官爵可保。”朱鲔降后，光武帝拜鲔为平狄将军，封为侯爵，传封累世。
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