差点改变历史的一艘战舰：英国海军出访太平天国

丞相分春夏秋冬，王爷侯爷可以拿簸箕撮，夫妻不可同宿，洪秀全的正式妃子却有八十多个……在一直被教育太平天国是革命典范之后，发现这样的历史，不免让我们惊讶。然而，太平天国还有很多令我们更为惊讶的内容，比如它和当时的洋人关系颇为密切，军中也不乏金发碧眼的“洋将” – 清朝著名雇佣军“洋枪队”在指挥官华尔死后，其第二任指挥官白齐文(H. A. Burgevine)就率部投了太平军。

参加太平军的“洋将”多是一些轻掷生死的冒险家，而太平军接纳他们也有一个重要理由 – 由于洪秀全在起兵时借用了“拜上帝教”的名义，太平军把也信上帝的外国人当成了自己的“洋兄弟”分外热情 -- 这也许是太平军中未曾见过日本人的原因，因为日本人中信基督教的不多。

也有些洋人真的认为太平天国是一个可能在建立一个基督教国家的机会。然而，等洋人真的和这个政权打交道以后，才发现满不是这么回事儿。

1854年6月，英国军舰响尾蛇号和冥河号到达太平天国控制的南京，试图和这个与世隔绝的政权建立某种联系，或者说刺探一下它的虚实。

太平天国对普通的洋兄弟虽然热情，但对这种带着大炮来的家伙十分警惕，他们中的很多人来自两广，对于英国人炮击虎门，强贩鸦片之类的事情，还是很警惕的。所以根本不允许他们上岸。总的来说，在外国官方面前，太平天国还是颇有点民族主义精神的。

不管怎样，最终执政的东王杨秀清仍然把他们当作“夷弟”做了某种书面交流，但他在信中提到的一些内容恐怕会雷得来访的响尾蛇号舰长麦勒西(Mellersh, Arthur)直翻白眼。比如，这位后来担任英国海军上将的舰长记录的其中一个问题 – “Does God write verse?"(上帝会写诗吗?)

杨秀清被认为是太平天国第一流的政治家。但他的回答让英国人彻底明白，对方和所谓基督徒风马牛不相及，双方几乎不存在对话的基础。于是，此行之后，英国方面做出了在清政府和太平天国战争中保持中立(实际上在第二次鸦片战争后这种中立明显有倾向清廷的意思)的决定。

双方的对答是件有趣的事情，给人以极强的穿越感。但这并非本文的话题。很少有人注意到，这艘来到太平天国管界执行特殊使命的英国军舰响尾蛇号，在世界海军史上，都是值得记录的一艘名舰呢。

访问南京的响尾蛇号是第四艘用这个名字命名的英国海军军舰，该舰1843年下水，排水量880吨，长56米，220马力，装有12门大炮，航速10节。如果从性能和尺寸来看，该舰只是平平。即便在帆船时代，比它大得多的军舰英国人也造得出来。

响尾蛇号得以成名，来自于一场比赛。

1845年3月，在伦敦郊外的泰晤士河口，英国海军部安排两艘军舰“响尾蛇”号和“爱里克托”号进行了一场有趣的比赛。动力相当的两艘船的船尾相互系牢，获得信号后就全速开航。尽管开始双方相持不下，但一段时间以后，前者开始获得优势，后者则被倒拖过来，船尾向前以2.5节的速度被拖着跑。

看到此处大概会有人觉得英国人是没事儿撑的，人拔河算是锻炼身体，船拔河算哪门子事儿呢?

其实，这场比赛背后是一场船舶设计的技术革命。

最初的轮船与今天大不相同，特别是它们的推进装置。第一艘轮船克莱门特号是设计了两排蒸汽机推动的划桨，模仿人划舢板`的动作前进。真正实用的早期轮船则使用明轮式推进器。